二人都是疾行如飞，柳春又是初用甲马，觉着身子似被什东西托住，箭一般朝前射去。大雪广漠，寒风凛烈，上来换气都难，驰过一段方始好些，想要随便开口，原非易事，又曾受过告诫，不令传人，初意陆萍不间，自以不说为宜，但是长此不说也觉不对，何况塔平湖还有恩师在彼，如何忍心隐瞒不说实话？越想心越不安。后来一想，自己如无恩师与五师伯，怎得有此缘福？纵然为此受过，也须实说才是正理。主意打好，心又害怕，老是委决不下。飞行迅速，赶近塔平湖外山口，天光离亮还早。陆萍见已不会误事，便令少歇，遥望大漠庄***已为密云所遮，只隐隐现出半天红影。柳春方想开口，忽听几杵钟声甚是嘹亮，由山口内远远传来。陆萍道：“时候还早，我们到得恰好，快进去吧。”随领柳春往山口内走进，这时相隔天明还有一个多时辰。严冬沙漠，本就终日冻云密布，星月无光，又当月终，越发阴晦，到处暗沉沉的，如非遍地雪光反映，就是练过几年目力的人，也分辨不出路来。柳春见谷内黑暗异常，一片沉寂阴森景象，休说光亮，更听不到丝毫声息，只是一味酷寒，连风都没有，比起大漠庄火树银花光明世界，简直一个天堂一个地狱。暗忖：今晚除夕，再隔一会便是元旦，听二李弟兄说，这里倚山面湖，形胜天然，不特风景极佳，地势也比伏波卿大，土地肥美，物产丰饶，随着师祖父子，奉着前明正朔，避地隐居的遗民志士英雄豪杰，连各人的亲族徒众，有好几千家。新疆自来地广人稀，照此情形，差一点的大城镇也没这里人多，又过着世外桃源的安逸日子。听说老师祖性情俭朴，不喜奢华，这集众耕作的地方，年下风光多少也该有些点缀，怎会静荡荡的，到了门前还见不到一点灯光？莫非这里另有规条，全山人众祭完神便自安睡，连岁都没人守么？心正奇怪，忽听陆萍催走，人已当先前驰。

柳春飞驰了这一程，飞行甲马已能运用自如，一见陆萍足底加快，催令速行，因谷中黑暗静寂大出意外，敌人刚被五老用计逐走，同时又有一位姓沈的前辈异人要寻妖僧报仇随后追去，心疑山中也许有什不测之事发生，一面行法，脚底加急，尾随在后，一面留神观察。那谷口外面两崖对列，一高一低，高的一面也只二十来丈，相隔颇宽，毫不起眼，谷内地势更广，尽是冰雪布满的大小土堆，起伏错落，越发散漫，前面昏沉沉似有一片浓雾。飞行迅速，走了一会，照着大漠庄所闻入谷里程，已将到达，还看不到一点湖山影子。方疑雾气大重，前面陆萍倏地止步，高声唤道：“哪位弟兄在此轮值？柳春初次进门，可将门户稍微移开，使他见识见识，省得由黑地里要我拉着他走。”语声才住，便听远远有人应声答道：“陆五哥回来了么？怎去了这大时候？再不回来，十四妹又要去催请了。适才总寨传令，说是要等两位远客到来，参与我们第七次开山盛典，加以辰时最好，特地改在辰初二刻升座开山，命全山人众各自随意安歇一会。神已祭过，又无什事，大家谁也不肯去睡，自各寻乐守岁。我们在此该班，闲得无聊，找了两位弟兄，在望楼上饮酒掷将军令呢。阵门已由鲁八哥去开放了，好在还早，你两位到我们这里来，饮两杯热酒玩一会如何？”陆萍笑答道：“十一弟老是童心，将军令有什意思！我在五老庄已吃了不少酒。人家真会享福，那花灯从古未有，简直不似人力所能制作，热闹极了。看五老夫妻和同座诸老辈的意思，后日许要来呢。”

正说之间，柳春猛觉眼前放光，定睛一看，原来立处乃是一条狭长峡谷，歧路甚多，那光乃是左边入口危崖上所悬大红纱灯。等随陆萍走进，便见大片湖荡，湖右岸是座高山，山上下以及滨湖左右，人家田舍棋布星罗，尤奇是湖水并未结冰，依然清波浩荡，一望汪洋。另外又是一圈山岭蜿蜒，远远将湖环住，水旱田亩、果林菜圃到处都是。因值深夜，虽看不出有多少里方圆，就着眼前这片湖和盆地，也比五老大漠庄大得多，觉着五老庄全景聚在一起，尽管楼台亭馆金碧辉煌，泉石花木匠心独运，壮丽裔皇无异仙居，看去总有一半似出人工所为，除伏波呷中胜景未得游览，又值隆冬严寒冰封雪压，好些地方俱被遮没不能现出以外，此时庄外只是一片冰雪荒寒，了无佳趣。这里虽也一样雪积冰凝，但是四山环拱，一水中涵，旷字天开，田原妩妩，开旷清丽，别具一种淡雅舒逸之致。全景不假一点人工雕琢，在在自然形胜，也没有大漠庄银花人树仙馆明灯红霞丽霄彩云匝地那等繁华褥丽，但是山上下人家园林以及环湖一带，点着千万盏一色红纱灯。另外每隔一二数十步便有一个宝塔形的铁架，里面燃着一种粗如人臂长约丈许的蔑制火缆，好似经油浸过，火力极强。山腰上有一幢形似庙字的大房舍。由门前起直达湖滨，更有两列铁火架，里面烧着整个燔柴，连同那许多灯光火光，照得到处通明。因值年底大雪之后，所有树木俱都积满冰雪，玉树琼林之中，掩映着万盏红灯，煞是好看。那先答话的地方，是一八卦形的亭子，设在来路入口右侧危崖顶上，亭甚高大，面面皆窗，崖上山石错落，十分险峻，左侧全被山石林木挡住，只有三五红灯隐隐闪动。有一短衣少年，穿得甚是单薄，身法却极轻快，正由左侧密林中飞也似跑出，相隔那亭还有五六丈，只一纵，便和投林飞鸟一般穿窗而入，到了亭内，仿佛说了句“果然是有点冷”，底下便有数人接口，说笑起来。

再看前面，人家虽多，由山上到山下，仅看到一二十个成年人，稀落落隔上老远一段才发现一两个，都是一色的反羊皮衣裤帽兜，手持钩竿、长大火钳，有的身后背有大柴筐，知是往各地铁架中添续柴火的人。男女幼童却多，各穿着各色锦绒制的皮紧身，下有绑腿，腰系皮带。偶有几个穿着大红短皮斗篷的少女，此外不分男女，每人俱是一顶三元护耳银鼠出风的各色缎里皮帽。这些男女幼童，最长的看去也不过十三四岁，连四五岁的都有，通共约有五六百之多，却不聚在一起，多的一二十，少的五七个，各自结伴玩耍。有的放着花炮，有的点着极讲究工细各种鸟兽虫鱼形相的各色纱灯，满山上下，滑雪飞驰为戏，年虽幼小，身法和脚底均似得有高明传授，甚是轻快稳定。有的聚在一起，借着灯光踢毽为戏，各使出许多花样，一身解数，直和打拳一般，妙不可言。另有两处女孩，各就山限水涯**摩笛，音声清妙，响动水云，端的是，五花八门，说之不尽，各有各的妙处，迥非寻常人家儿童所能比拟。因本山居人情如一家，又仿佛把大片山水合成了一个大花园，人家全是敞屋，随着山水形胜，因势利建，只有房舍门窗户壁，并无垣墙，又当除夕，家家红烛高烧，人都聚在里面行乐守岁，天气又冷，成年人只沿途各处守望添火的一二十个，直形成了一个儿童独有的乐土，由不得使人见了欲羡，触动童时嬉游情致。

柳春方觉有趣，又听崖上八卦亭中有人唤道：“当真陆五哥就不上来坐一会么？”陆萍回头，笑答道：“我已两三夜没睡了，趁这点闲时候先歇息一会。你们自掷将军令吧。”说罢，又催快走。柳春随着飞驰，沿途遇见好几处男女幼童，见了陆萍，各按辈份为礼，兄长伯叔，纷纷笑语相唤。陆萍只把头一点，口答：“你们好好玩乐，天亮再见。”话未说完，人已驶出老远，晃眼赶到山脚，那所形似庙堂的房舍，近看规模越发崇阂广大，气象庄严。陆萍却不上去，引了柳春，沿着山麓西行半里；才吩咐收去甲马，拾级上升。刚往山坡上面琼林之中穿人，便听前面有人笑说道：“陆老五怎没信实，却教我们远客久等？”同时又听一人道：“马玄哥，你不是料李老前辈言如律令，向无更改，小徒多半初五以前不能回来么、怎的陆五哥一去就把他带回来了？”柳春一听是师父周谦口音，不禁心花大开，也不顾再听双方说笑应答，忙赶过去一看，对面迎来五人，师父果在其内，另外以前在延英小集临别时拜见过的两位师伯，一个红脸矮胖子，看去面容光润，目光如电，年纪似乎未老，却生着一部极长美髯；一个面貌清秀，前朝山人装束的瘦长子，年纪仿佛更轻。周谦随向那同行四人引见道：“这位是甘肃新来的大侠王狮叟老前辈，承他老人家不弃，与我们忘年论交。你也高攀，称他师伯吧。这位胖胡子是我们的好友，和你王师伯同一外号，老少年马玄子，其实他比我们大不多少，交好已有多年，也是新近才得高攀，定了称渭。你也随着叫他师伯。这两位师伯是你本门中尊长，前已见过，尚不知名，一是你二师伯铁爪方明矩，一是你四师伯巨灵掌马骗。你都上前拜见。”柳春忙即一一跪拜。

马玄子笑道：“周老二，你教徒弟做磕头虫，有什意思！快些起来，我们去吃淳于二妹的春卷去吧。”陆萍笑道：“我已三夜未眠，这位女易牙又见我不得，没的新年新岁招她骂我矮鬼！她多丑是个女的，又没法和她计较，这美味我无福气消受，你们自请，可把柳春带去。我往周老二书房打一个盹，不是好么？”周谦方笑说：“你不去不热闹，好些弟兄都在，那里春卷之外，还有风腊鸭盹、腊山鸡脯、桂花糟鹅、风腌笋脯等好酒菜和绿云香稻稀饭，甜的有她自制的百花蜜糕、玫瑰年糕，这都是你平日极爱吃的东西，大概还有专为你预备的。我们原定吃完年消夜，一直玩到山主升座，参与完了开山盛典，再想主意寻乐，索性到初一烧完夜香之后再睡，你不去如何能行？”陆萍笑道：“你不用说这许多好吃的东西来馋我！一则这位女易牙我惹她不起，二则大漠庄那里厨司并不在丑姑娘以下，味道各檀胜场，各有口味，不能因我吃得合口定高下，可是一应陈设器皿和颜色搭配，却比丑姑娘讲究得多。我陪侍五老已然吃够了数，那酒尤为醇美，如非别时郝五老侠给我一粒醒醉丸将酒解去，几乎醉倒那里。好容易得点闲空，正好安睡，哪能陪你们去引逗这位丑姑娘取笑呢？说什么我也不去，你们自请吧。”说时，柳春瞥见路侧一株大松树后，轻悄悄掩来一个身量粗矮、头生肉角的红衣丑女，似在偷听众人说话，陆萍背向松树，毫未觉察。

柳春一则年轻，阅历尚浅，先就以为敌党人多，颇有能者，一旦惨败被人逐出境外，连年都不许过，料定决不甘服，心中先有成见，再见那丑女突如其来，虽然长得蠢丑，身法步法却极轻灵，自己如非恭敬师长，不敢与众人并立，退立在师父身后，也不会发现。那丑女好似一心避着前面周、陆诸人，没有留意到自己立处恰在周、陆二人的侧后面，丑女掩藏之处，恰可窥见多半，因见形踪诡秘，不时咬牙切齿，戟指周、陆二人，嘴皮乱动，好似恨极，正在暗中咒骂，大有得而甘心之状。暗忖：这里的人都是志同道合，情逾骨肉，并且相遇闲谈说笑，又无避人的话，何须在侧窥伺偷听，又那么恨毒？照此情形，此女长得如此丑怪，决非好人，弄巧还是敌党乘着事完，对方得胜心安，除夕欢乐，想不到防备的空隙，突出不意派来的奸细都说不定。越看越疑，一面觑定丑女暗中戒备，一面凑向周、陆二人身侧，刚低声说了句“松！”，猛想起这几位师长多半剑侠一流人物，岂有敌人到了面前尚无觉察之理？这里住的都是何等人物，便沿途所遇那多幼童，只在十岁以上的，看那脚底和身法，都不似个好惹，敌人能有多大胆子，敢于轻捋虎须？马玄子又正对那松树，断无不见之理。付说淳于师叔之妹淳于荻生相丑怪，五师伯正在谈说，多半就是此女无疑。心念一动，话到口边赶即止住，仍退到原立之处观看，陆萍好似没有听见自己警告，仍往下说，丑女忽回头朝自己瞪了一眼，马玄子又口角带笑，这上来，越知后料不差，觉着此举冒失，方自内愧，猛听丑女怒喝：“你这矮东西！”声到人到，灯光之下，只见红影一闪，人已飞扑到了陆萍身前，同时，众人哗笑声中，陆萍也未循声回顾，忽然拔地而起，宛如飞鸟冲空，竟向对面一株五六丈高的大树梢上飞去，轻盈盈落在一个横枝上面，人和粘在上面一样，只枝梢往下一沉，连上面缀着的冰雪都未摇落。

淳于荻怒骂：“我姊姊叫我新年忌口，不好骂你。矮东西，快与我滚下来！”陆萍拍手笑道：“你有本事上来。我早知道你藏在树底下偷听壁跟了，今天不过话不留神，犯了你的忌讳，有什了不得，也值大年夜里和你拼命？”淳于荻怒道：“你专一在背后挖苦我，比周老二还可恶，你欺我没你身子矮小轻巧，擒不到你么？你是占了人家徒弟的光，早晚总有一天被我冷不防擒住，叫你好受！我就不上去，我也不走，看你怎么下来挺尸去！”陆萍笑道：“你这是忌口么？我知你是馋嘴姑娘，要舍不得请客，借题耍赖，把好菜好点心留给自己慢慢享受。丢得起这大人，你就守在这里。我等上一会，到天快亮你客请不成时，我自会走给你看。我到迎旭堂后找地方打盹去，你只干看着不能走进，也是无奈我何。”众人全被引得好笑。继见淳于荻急得咬牙切齿，将脚连顿，口口声声不与陆萍甘休，周谦方笑劝道：“二妹看我面上，饶了这矮子吧。”淳于荻气道：“你也不是什么好人！专和矮子通同作弊，变方设计怄我。”周谦笑道：“我知他说你丑你还不怎恨，不合叫你的宝号，更不合说人家厨司比你讲究，犯了两层忌讳，所以不肯甘休。好！那你就和他闹去，反正今夜没我相干。主人既是虚邀，玄兄老友，王狮兄新来，怎好年夜里没点款待？且同到我原处吃点粗东西去吧。”

淳于荻闻言，越发急不得恼不得，方喝：“你只敢把客人请走！”周谦笑嘻嘻正要答话，马玄子插口说道：“不要闹了。丑姑娘看我面子，与矮子和了罢。”淳于荻气忿忿道：“说来说去，还是马胡子好些，虽也有惹人生气的时候，从不像这两位狼狈，好刁刻薄一吹一唱，欺人太甚！今晚偏请有远方来的嘉客，我便看你情面饶他，只是矮子背后刻薄我，此气难消！他不是几夜没睡，想困，又不爱吃我做的菜吗？我就拿这个罚他，要睡，不许；不爱吃，非要他吃；一直陪我们到初一夜里，大家都去睡了才许走开，不然，我豁出丢人，与他拼了！休看迎旭堂住着嵩山少主，我一样也会追进去。我横了，谁都不怕！”马玄子道：“说来说去，只是要他吃你一顿么？这好酒菜还怕没人享受？这个包我身上，五弟下来。”陆萍道：“下来容易。话没说好，等一下地，她那牛角撞我一下却受不得。”马玄子道：“二妹女中丈夫，一向说话永无更改，娃子脾气，休看气大，说完就完。”淳于荻恨恨说道：“还是马大哥知我是直性子，谁似你两个坏骨头，专一耍巧气人，说了不算！你只代我陪客，不许走开，我便饶你。”话未说完，陆萍已如飞鸟下堕，笑嘻嘻立在地上说道：“丑姑娘不要生气，我实对你说，大漠庄我只在四照轩席上略坐，喝了两杯酒，什么没吃。因想和王狮兄长谈，兼尝你的美味，周老二约我同去，我知你见我有气，怕当着人给我下不来，不许入座，明知你性急，久等客不见到，必巴要来邀，故意和老二立谈不走，拿话激你。你由紫琼窖旁小径上走出，看见有我在此，赶忙绕着松林，掩到那树底下偷听，我和周老二连看带猜，早已料到。这一带玉树琼林，***通明，又穿着一身红，有多显目！休说我们，寻常人也掩不住。你没听周老二故意背菜谱么？都是存心，却把你逗得满地乱迸，白叫老马他们开胃，何苦？我要是你，偏不许我去吃，那才高呢，气些什么？”淳于荻又好气又好笑，骂道：“好坏骨头！任你说好说歹，我都不听，反正今夜明天我是不能放你，想反激我，由你舒服睡去，那办不到！”

方明矩、马骑同声笑道：“你们再闹，天都快亮了，还消什夜？少时，令姊久等客人不到，又赶来说你几句，何苦来呢？”淳于荻同了众人边走边说道：“我只这一个姊姊，从小相依为命，当然得服她说。这也不是我什短处，我只愁将来她不能常说我哩。她这时正和周、鲁、淳于、司徒诸位高谈雄辩，不会来的。”周谦接口道：“只顾说笑，我还有个小徒弟，上次延英集宾馆辞别，你没在场，还未和你引见呢。”随唤柳春过来道：“这是你十八师叔，有名的女易牙独角龙女，快些上前拜见。”淳于荻忙道：“我不惯受人礼。天亮山堂一总见礼罢。”柳春一听师父招呼，早抢向道旁迎头下拜。淳于荻连忙闪躲，见人已下拜，又觉不应如此，直说“请起”。众人见她慌张，不觉好笑。淳于荻骂道：“周老二惯会使促狭！明知我不惯受人礼拜，偏卖弄他有徒弟，非叫行礼，好引大家笑我。”周谦道：“你自己要慌，引人好笑。小辈拜见，乃是正理，如何怪人？”淳于荻道：“我知你两个坏极了。”随对柳春道：“你跟你师父学本领，自该用功，千万莫学他和五师伯那样油口滑舌，刻薄讨厌。”柳春闻言，答也不好，不答也不好，只得把头一低闪立道旁，等候众人过去再行随走。淳于荻对陆萍道：“你这徒弟倒很规矩，你莫把他教坏了。”陆萍笑道：“你既赏识，我想叫他兼拜你为师，学好手艺，本山好多一个好厨子，你看如何？”淳于荻道：“谁理你这贫嘴！”

陆、周二人方要开口，忽听前面坡上有一女子，口呼：“二妹，你怎这时才把王老大哥请来？又是和陆五兄说笑罢？天都快亮了！”淳于荻忙向众人打手势，不令开口，随答道：“矮子也只刚来，大年夜里，谁还耐烦理他哩！因为等他同行，才多挨了这些时候。”柳春一看，那经行之处，乃是一片高大萧疏的柳树林，因值隆冬，树叶早已凋零，冰雪堆积其上，变做万千琼枝玉千，纷坡下垂，再加数十百盏极薄而透明的粉红纱灯，一路高低错落悬将过去，照得冰花耀彩，玉朗珠辉，到处通明，越显清丽。尤妙是柳林当中有一小溪，宽只丈余，发源之处本在山上，水由高处随着溪流，蜿蜒曲折斜流下来，到了柳林附近，地势忽展平衍，溪路也改斜为直，因上流太高，尽管到了平处，其势仍急。水和湖水一样，也未冻结，只水里夹着许多碎冰，清波滚滚，水声汤汤，杂以碎冰激撞，发出一片珍琮之声，清越娱耳，两岸高柳琼林，灯光照处，浪花如雪，泛彩流光，好看已极。柳林尽头，一座红栏小桥过去，半山腰里有三四座石峰，参差兀列。第二座峰前有一片四五亩大小平地，地势比起溪这面稍高。石峰底下建着一幢精舍，甚是宏敞华丽，两旁种着百十竿碗口粗细的竹子。右侧长廊透迤如带，一路都是木兰花树，与前面松林小径相接。精舍前面，平台宽广，雪已扫净。台前一边是大片花畦，一边是二十来株梅花，花开正盛。背倚崇山，面临平湖，更有清溪映带，花树纷罗，这还是在冬令，如当仲春花时，更不知何等清丽美妙！那说话的女子正是淳于芳，穿着一身红衣，走在隔溪积雪地里，正向众人点手问答。玉树明灯之下，红桥雪地之中，点缀着这么一个玉貌羞花、琼肌胜雪的人物，越觉山林生色，仙景无殊，不是尘间所有。

柳春一面心中赞美，一面留神观望，暗忖：这一带的灯并不算多，灯光怎如此鲜明？还有本地冬雪严寒，滴水成冰，呵气成冻，连大漠庄中小湖也都冻结，怎这里湖水溪流全都清波莹活？溪中虽有一点碎冰，水势这急，也好似别处冲来，不似原冻，天又不是不冷，似此奇事，生平未见。想着想着，已由桥上走过，见桥上悬灯较低，走近前去一看，原来里面点的并非真蜡，与大漠庄花灯所点之物大略相似，并且上下也设有机簧火引，这才省悟，知是淳于芳向大漠庄男女诸小侠学来的奇制，许是时日大促，或是发火燃料所取无多不能遍设，只设了有限的地方，所以先前所见均是寻常灯烛，并还派有旁人照料，这里独无，途中不见添烛剪火值役的人，便由于此。那湖溪之水没有结冰，却是不解。方自寻思，已随众人走过桥去。众中只有王狮叟是位远客，又是初次入山，主人礼遇甚优。淳于芳姊妹隔溪问答，前面台谢中的人也全数迎了出来。柳春一看，内中只有两位，在延英集宾馆练武时见过两面，并还不知姓名：周谦等众人与王狮叟略微叙谈，正待命柳春分别上前拜见，马玄子道：“周老二，我们都非外人，不必叫你徒弟作磕头虫了。”淳于荻也笑道：“他这是为显他有好徒弟呢，老马你知什么！”淳于芳也摇手拦阻，不令拜见，一面肃客先行，一面接口说道：“这是什话！门人初见师执尊长，哪有不拜之理？只不必这急。雪地里不干净，进屋拜见不一样么？时已不早，幸是今年开山盛典移后些时，不然我们今年除夕消夜，这客不要请不成呢！”说时，众人已历阶而升。

柳春随在后面，见那台榭是一幢精舍，分着两层，前面是一个大敞厅，内里陈设异常精致华美，与沿途所见诸房舍情景不同。门外重帘低垂，四壁悬着锦幕。墙壁均是大理石砌成，看去十分坚厚。地上铺着极细的猩红凸花毛毯，半亩多大。一同大厅，只左偏地上有一大圆铜盘，上面放着一个三尺方圆的火盆，盆中兽炭通红，边上放着一个暖酒用的水槽和两把铜壶陶罐，似备茶酒之用，别的更看不出有御寒取暖的炉火等物。按理厅房大大，这一盆火决不够用，可是刚一进门，便觉温香袭人，寒气全消，满室如春，身上立生暖意。夜筵已早设好，圆桌甚大，在厅的左偏。才一进门，淳于芳便邀众人，依次入座，人均坐定，另指未座，笑向柳春道：“柳贤侄，你果然质地心性俱是上等，不在你师父这番心思。我昨日在大漠庄伤愈醒转，听诸老夸你，我甚心喜。自今日起方算是本门中人，从此奋勉，好自为之。今日我原请王狮老，你来恰好。你座中尊长有几位均未见过，见过的也不知道名姓，可朝上一总行礼，无须挨个礼拜了，起来便可陪坐。我们平日简率，今晚又是除夕，不可拘束。我到后面去去就来。”说罢自去。周谦便指未见诸人道：“你大师伯忠孝仙人方端，往云南云龙山去，没有在此。比你长一辈的师伯叔，按结义和入门先后为序，除十三师叔因是本山主人，执意谦逊是按年齿外，余俱不然。因人数太多，偶嫌称谓不便，也有按照各人本来行次称谓的，我所说乃是本门行次。这位是你三师伯火雷剑淳于震。这位是你六师伯鲁瑾，七师伯鲁瑜奉命望亭值夜，不曾在座一人称大行双侠。这是你八师伯小神龙许清寿。这是你十三师叔、本山小主人周澄。这一盟共是男女二十一位。下余诸位师怕叔，有的奉命他出，或是正在轮值，除九师伯与十一师叔外，日月堂开山盛典，全可见面。你同辈的人数更多，有一半在镖局你已见过。现在先向上坐诸位师伯叔行一总礼归座，明早山堂再重行拜见吧。”说时，淳于芳也由后面室中走回。柳春忙即领命，退下几步，口称：“诸位师伯师叔在上，容弟子拜见。乞恕不恭之罪，随时训海。”说罢，恭恭敬敬拜了八拜，众人均起立拱手，同声勉励几句，然后归座。周谦命柳春未座陪侍，柳春知道座上俱是英侠之上，由不得心生敬仰，欣喜非常，方要挨次敬酒，铁爪仙方明矩笑道：“我们除夕欢聚消夜，不比公宴，不喜俗礼。若是有事，你师父自会吩咐，你自归座饮食吧。”周谦也说：“无须拘束。”柳春年少天真，见师父也如此说法，便即应了。

这时淳于荻已然走往厨下，席前另有两个十三四岁的垂髫美鬟侍立服役，一时杯筋竞举，言笑风生。柳春先在大漠庄饱袄珍味，心中有了成见，入席之后，见桌上共摆着四样八碟荤素冷盆，多是年下腊味，以为决不能比大漠庄还要讲究，举箸一尝，方觉味美异常，尤其酒好，样数甚多，色香味三者均强，忽听遥呼“绛霞”，内一小鬟忙即赶去。陆萍笑问道：“这里地介僻远，自从明亡以后，许多遗老故臣忠义之士都往本省逃避隐居，加上原来就有的英侠异人，为数也实不少，可是天山南北两路，除了北天山穿云顶狄家诸侠多年在此不算，真要讲究饮食的，只大漠庄和我们塔平湖两处。自你淳于师叔到此，我们益发享了口福，设备和样数虽还不如大漠庄多而讲究，有的肴点菜酒却比他们更要味美，并能别出心裁，独擅胜场，新近你二位淳于师叔与他们一交往，彼此又添了不少花样。今晚年饭早已吃过，这是你二位淳于师叔每年必备的送年消夜，因是注重在各种点心，所以下酒冷盘只得四样，没有李家陈列得多。这还是为了款待王师伯远来嘉客，恐太简率失礼，才添了几样热菜点心，虽以春卷和稀饭为主体，连甜带咸，样数却有好几种。那号称女易牙的一位，外表仿佛憨厚，其实内秀聪明到了极点，心思灵巧非常，尤其饮食一层，不特样样味美，并且能把腐朽化为神奇，无论水陆荤素肴点，一经她手制作，便令人百食不厌。算盘更打得好，总是恰到好处，一点也不糟蹋东西。因天快亮，还有开山盛典，所饮均是醇美而不致令人沉醉的酒。她有几样最拿手的点心，不是大漠庄所及，我适才特意留着肚皮，便为的扰她这一顿。今晚点心大约比往年样数多些，但是按着各人喜食之物分别制成，每样只一两盘。她讲究吃完再行添制，不喜剩下或是回锅。你初来，也不知哪一样最好，少时随我挑选好了。”

语声才住，忽听隔室淳于荻笑道：“我和陆五哥相识，只今晚才听你说了良心话。”随说人已到了面前，后随前去美鬟绛霞，双手捧着一个红木盘，内里放着两盘菜肴，一荤一素。素的名为香筠脯，听众人和王狮叟说起制法，是用笋脯切成纸一般的薄片，与腐衣相间叠成，先用鸡鸭口蘑松菌合熬的清汤浸泡，然后再加文火烤制，切成寸许扁方块，乘着未冷以前上桌，色作金黄，入口鲜芳，腴美非常，乃淳于荻新近想出的美味，与素火腿差不多，但是制法不同，素中藏荤，重在收汤选材和那火候，始能色香味无不佳绝。众人俱都夸妙，王狮叟更是赞不绝口。那荤的乃是干蒸熊掌，切成分许厚的薄片，看去亮晶晶，红白相问，吃在口里又腴又糯，越嚼越香。马玄子笑对淳于荻道：“你自来不服气陆老五，吃了你还有褒贬，总说屈心的话，今日居然天良发现，也和我们一样夸赞，气总该消了吧？天已不早，这回总可请我们吃点新鲜美味了。”淳于荻笑道：“新鲜花样没有，新近在大漠庄学了两样，略微加以变通，还不到日子吃哩。陆五哥以为和往年一般，却猜错了，整整相反，连甜带咸，共只才得五样，俱都早已备齐，亲自看它上了笼架，由绛霞代我照看，我才来的，不然，我怎能这快便来人席呢？”说罢，便命另一小鬟紫云往厨中去端热菜，跟手把现成点心送来。紫云领命去了，不多一会，和绛霞一同回转，先把手提的香稻稀饭放在火盆架上，一面送上两祥荤菜，一是桂花糟鹅，一是干炒冬笋加山鸡丝。另外四盘两种咸甜点心，咸的是冬笋和鲜肉口蘑为馅的夹汤薄皮小包子，甜的便是陆萍喜吃的百花蜜糕。这两样看似无奇，入口才知妙处。一是馅中带汁，腴而不腻，松而不散，鲜美已极，可是除笋和肉外，又看不出有别的东西。甜的是香糯与粳米蜜糖和制而成的千层百花糕，各种香花蜜果之外，每层中间杂着不少牛油碎丁，妙在是比芝麻粒大不多少，粒粒晶明，吃到口里只觉甘芳腴美，虽糯不粘，虽肥不腻，丝毫觉不出那是生肉油丁。

肴点既美，众人本都健啖，又值夜深腹饥之际，一会风卷残云，全都吃个精光。内中小山主周靖最为温文雅秀，每样略尝即止。陆萍笑道：“十三弟真秀气，还是因为你也主人，想让客吃呢？”周靖听他语意双关，言中有物，明是借话取笑，不禁脸上一红，恐淳于芳听了不快，忙一偷觎淳于芳，正和邻坐许清寿说话，似未留意，心才稍定，惟恐陆萍素喜笑谑，说之不已，忙接口道：“我是想吃荻妹制的春卷，特意少吃。似五哥这等吃法，莫要好的来了吃不下呢。”陆萍笑道：“你只管放心，就怕你们主人备办得少，我没有吃不下的。”淳于荻笑骂道：“你真馋痨！我准管你够，却不许剩下。你敢与我打赌么？”陆萍笑道：“谁不知你新年里要请大漠庄众姊妹吃春酒，东西备办得多。我说的是现在，并且你人不许走开和发令添做。”淳于芳忽然转面含笑接口道：“五哥算了吧！就今晚现成的看点也吃不完，打赌你非输不可。淳于荻便埋怨道：“矮子专一耍巧欺人，好容易他自投罗网，胀他一个好的，姊姊提醒他作什？”淳于芳道：“你和陆五哥见面就斗口，不知有什意思！大家清谈，说点正经话多好。”

马玄子笑着方要开口，云霞二鬟又去而复转，先将一个二尺多大火锅放在桌的中间，一面将桌上肴点盘撤下，另放上八碟四样小菜和四小盅酱醋之类，再向各人面前放上一碗一碟。那火锅高仅三四寸，外圈是个垂直矮脚圆筒，当中生火之处也是直筒，微微高起寸许。那大火锅火筒粗才二寸，可是内膛甚大，并有十来条火路，将外圈拦成十二隔。上来先是盖着，微微听见水沸和一种清香之气，同时摆上四大碟春卷和两盘鸽茸鸭肝作馅的酥盒、两碟玫瑰油烤年糕。柳春以前所吃春卷，均是薄皮炸焦，除焦脆外了无什味，这春卷却是厚皮，外焦里嫩，听众谈说，才知上好肥鸡清汤和面，加上鸡蛋摊制而成，用鲜瘦肉丝鸡丝笋丝炒成，包时，每卷外加肥韭黄三根，果是香美异常。吃到中间，锅中渐沸，二鬟又端上四大盘生馄饨和生的小水饺子，随手将盖揭去。淳于芳对众微笑说道：“这是荻妹新出的主意。点心虽非精致之物，汤味却好。各人自煮自吃，喜皮薄的下馄饨，喜皮厚的下饺子。这汤乃鸡鸭火腿口蘑香菌笋干等合熬提去浮油的清汤，如不合意，那旁还有绿云香稻粥，悉听尊便。”马玄子道：“这主意果然是想得好，第一是新鲜热和，随下随吃，先不走失香味。什叫听便？王老大哥，我们给它来个都吃好了。”王狮叟一面拣饺子，一面称赞不已。那馄饨、饺子共是两种，一是鸡肉菜，一是鲜肉冬笋加虾仁合斩而成，就着上好清汤现吃现下，各凭心喜，所用材料均非珍奇，却是鲜美绝伦。众人边吃边赞，各吃了不少，有的还加上半碗香稻粥。

柳春前昨两日在大漠庄吃了许多讲究饮食，以为人间美味已尽于此，想不到当晚这顿消夜点心，更是清腴香美无与伦比，比起大漠庄的珍错盈前，仿佛另具一种家常真味，饱食之余令人犹有后思。心想父亲一生辛苦劳碌，别无嗜好，只是爱吃一点家乡风味，每次做来款待亲友近邻，人人夸好，近年有点蓄积，平日颇喜做些合口菜吃，引为乐事，似这两家的美味，几曾见过？自己蒙父母恩养成人，不曾尽过孝道，以后何不乘着闲空向淳于师叔讨教，学做上几样好吃的肴点，回家孝敬父母，不是好么？心正寻思，见众人已自离席，分坐在偏椅上，忙随起立。淳于芳令在一旁坐下，笑问：“柳贤侄，吃好了么？初一的饭，照例在中午开呢。你二师叔惯喜做些肴点，现在老山主命她掌管全山食物，所有大小厨房都归她调度总管。因众弟兄都爱寻她要饮食，吃的东西随时都备得有。以后你如因事出山回来，或是用功耽延，过了饭时，无须去寻当地厨司，可到这里来问她要好了。”淳于荻接口笑道：“我也没什好吃的，只不会叫你饿肚子。我如不在家，你问这两个丫头要，也是一样。”柳春闻言正合心意，便向二女躬身道谢，答说：“小侄遵命。”陆萍笑道：“丑姑娘，你这又添了一个好主顾。这个我敢保，不论你给他多不是味的东西，他也决不敢说你半个不字。”淳于荻道：“矮子你过河拆桥，刚吃完就挖苦人。这就天亮，新年初一，我不理你，由你嚼去！”周靖笑道：“二妹，你这就聪明了。一任陆五哥嘴多会说，你只作没听见，也就说不起劲了。”陆萍笑道：“十三弟，你那等偏向，叫我说你什么？”周靖道：“五哥，我们这一盟二十一人，都是骨肉情分，有什偏向呢？不过五哥素喜滑稽，照你平日戏侮敌人，言行动作端的和马老大哥一样，飞仙剑挟豪快无俦，使人见了笑得肚子都痛，休说小弟，全山上下哪一个不生钦佩？只是近来喜欢和荻妹说笑。她性情忠厚，拙于语言，说不过时又爱起急，固然不会真生什么嫌隙，时日久了，难免彼此都有言语失当之处，何苦来呢？依小弟之见，少时便是新年，即以此时为止，请五哥和荻妹从此都把戏言去悼如何？”

这时周、陆二人俱在酒后，陆萍是爱拿淳于荻取笑，口里说惯，而对方又是过于天真憨呆，语言无忌，颇有自取之道。周靖是苦恋着淳于芳，彼此情分虽是极厚，无如对方是个女中英侠，心高好胜，性情更是磊落伉爽，只管和周靖情厚，心中并无连理之思，平时又喜闹点小脾气，近数月来，费了许多心力，得以至情感动芳心，再经几个有力之人从中撮合，好容易才似有点默许，正在患得患失、喜忧交集之际。二人相对情景，诚中形外，自不免被众人看出了些，俱认为是天生佳偶，全都盼其早日成就这段良缘。其实陆萍和周靖交期最久，情分最深，比起别人还要高兴心热，只是生性滑稽专喜说笑，淳于荻又最爱撩拨他，于是两下见必斗口，成了习惯。先在席上，陆萍语意双关，周靖已恐淳于芳多心生气，幸而在和邻座闲谈，不曾在意，岔了过去。这时见陆萍和淳于荻又要斗口，知道淳于芳索日高伉庄静，不苟言笑，尤其不喜妹子与人说笑打闹憨呆情景，为了迎合心上人的意旨，加以爱屋及乌，此时心情，无形中也实偏向淳于荻些，本想劝阻，话未出口，只向淳于荻说了两句，陆萍便说自己偏向，如在平日，原是极平常话，无如此时正是爱河中紧要关头，心中有病，淳于芳性做面薄，向不受人的话，惟恐陆萍这类暗带嘲笑的话再说个不已，不特把心上人招恼，甚或还要阻害室家之愿，一时情急冲口而出，本是想借劝说为由把题目引开，哪知弄巧成拙。

陆萍原也是个做性，闻言大是不快，觉着周靖不应如此说法，身是长兄，又不便计较，微笑了笑正要开口，马玄子看出陆萍心中不悦，不等发话先接口笑道：“当着淳于大妹，依我说起来，陆老五和二妹正是鲁卫之政，两下全差不多。如非丑姑娘先喜和人说笑，也不会常时被人嘲弄，这叫做咎由自取。不过我们多年朋友，群居终日，古板板一本正经有什意思？到底还是有两个三花脸跳加官有趣得多。十三弟到底年轻，连人都认不准，真有深交至情的朋友，岂是一两句错话便生分了的？陆老五是你老大哥，不必说了，便是大妹二妹，虽然比你小两三岁，且比你明白呢。如说应敌决策，不论文武，你都家学渊源，不在一班朋友以下；要论处世接物衡情度理，你便嫩了。这类说笑，根本是情分厚的朋友才有，谁也不会认真，更牵惹不到别人身上，你说那些都是多余。”马玄子这一席话大有深意，把陆、周、淳于四人全都顾到，尤妙在是借话把淳于芳一激，使其不能为了几句戏言生出别的枝节。周靖适才话说完后，见陆萍笑得既不自然，再一愉觑淳于芳，也正在微微冷笑，情知二人心俱不快，方自后悔把话说错，及听马玄子一说，淳于芳首先转了笑容，陆萍虽未置可否，已不似先前怏郁情景，心中好生佩服，随向陆萍道：“五哥，小弟素来口不择言，好在五哥比我年长、新年里则当童言无忌吧。”陆萍倒被闹了个不好意思，只得答道：“十三弟所说原也为好，有什错处？”马玄子笑道：“十三弟你是越描越黑，天已将亮，不要再提此事了。”淳于荻道：“只你是好人！我看你还不也是一个三花脸？”淳于芳除先前微笑，始终不曾发言，陆萍也未再有什话说。大家一笑，就此岔过。

淳于芳又命随侍双鬟用雪水泡了两样好茶，并取果盒和几大盘水果出来请众饮用，互相谈说，言笑晏晏，不多一会便自天亮。淳于芳随命双鬟将室中原点的一对大岁烛移去，将外层三面帘幕拉开，正面窗户也打开了几扇。众人凭窗外望，见朝阳犹未上升，湖上烟波浩荡，一碧混茫。上面云白天青，残星三五，掩映东方，芒角荧荧，欲堕未堕。环湖诸山，积雪如银，上面浮涌着一层薄雾，宛如镐衣仙人，身上笼着一层轻绢细毅，分外显得静美。昨晚众幼童已散了大半，爆竹之声四起，晨光音霭中，微风不扬，冻雀无声，只管觉得于冷，元日天色却甚澄弄，窗侧那几树红白梅花，正在凌寒吐艳，自傲清标，不时送来一阵阵的幽香。屋中温暖异常，重帘低垂，门窗不启，众人在里面饮食欢聚了一夜，人数又多，俱觉有些闷热，这一开窗户，立觉清新之气挟着梅花香气沁人心脾，加以外面玉山琼树，雪色湖光，旷字天开，清景如画，益发令人心清神旺，爽快非常，俱都赞妙不置。

马玄子笑道：“我记得当初这地方，只是半山坡上有几块兀立的石笋和些杂乱树木而已，自从老山主看出大妹不愿意住后寨，山中又无适当的女宾馆，吩咐自行择地兴建，被大妹选中这片地方。彼时众人都说前山面湖一带尽多佳处，何必要选这等草树丛杂的荒芜之地？谁知大妹竟是胸中早有丘壑，经她辟土开基，芟夷草莱，增设台馆，添莳花木，亲自监修，不过三四月的光景，便给本山添出一处胜境。记得去年我来观看，除把溪流引长，添了一座朱栏小桥外，所有花木竹石，细一辨认，仍都当年故物，只经她一布置增减，把些乱石杂草恶树去掉了些，便大变一副形象，比起昔年荒率芜杂情景，真有天渊之别。后有两次又来此地，因是直赴山堂便转后山，不曾留意。照今晨所见，这片地方华丽清幽兼而有之，比起去年又妙得多，真可谓是灵心慧思、点铁成金的手段了。”周靖笑道：“马大哥真说得对。大妹不特聪明到了极处，人也沉静稳练非常。休看她骑着那匹千里雪爱马，独个儿奔驰大漠，飞行绝迹，一声清叱，杀人如同剪草，平日无事，却又文静温和极了。”话未说完，众人因周靖素日儒雅从容，这时说起淳于芳的好处，立即眉飞色舞，得意忘形，与往日情景大不相同，俱由不得暗中好笑。周靖毫未觉出众人笑他情痴，仍待往下述说，淳于芳嗔道：“适才酒又吃多了吧？我起初找这地方，不过看见这几树好梅花和玉兰花树荒弃在此，无人理睬，觉着委屈了它，正赶山主命我择地兴修，随便盖了半问房子。本是一处好景致，因地稍偏，无人留意，我适逢其会，有什相干？马大哥素喜对我过誉，你怎也随声附和起来？也不怕人齿冷呢。”周靖正要还言不是过誉，淳于荻笑道：“呆于！我姊姊不喜你说她好歹，你不要多嘴，少时惹生了气。”底下话未说完，淳于芳愠道：“荻妹总是疯疯癫癫，是什道理！”

周靖闻言忽然省悟，当着人不应显得如此亲切，再看众人俱都面带笑容，只陆萍好似全未理会，自和柳春指点烟云，述说本地风光，心方一动，忽顺湖边飞也似驰来一个少年，众人定睛一看，正是在望亭上轮值的天外飞鸿鲁瑜，看他跑得这急，料知有事。淳于荻因乃姊被己触怒，正好借此下台，首喊了声：“鲁七哥，这等急跑作什？”随说，连正门也未启，径由窗中飞身而出，过了小桥，赶迎上去。淳于芳道：“诸位兄长，你看舍妹是不是呆子！这里离七哥来路还有老远一段，说话怎能听见？并且鲁七哥明知诸兄在我这里，他的脚程又快，不去也会寻来。鲁七哥又嫌她疯癫，不大爱和她说话，何必多此一举！”马玄子笑道：“这位二妹才不呆呢。”王狮叟接口笑道：“我在西北诸省跑了这几十年，能人也见过不少，似这里的诸位仁弟仁妹，连同这里的景致，实是平生初见，端的人固难得，境更少有。即以淳于二妹而言，我初见她时还在想，同父母的姊妹，怎的大妹一人灵秀独钟，二妹相差如此之远，嗣听玄子说她内秀，我还不深信，及至细一考察她的言行动作，才知果然灵巧多智，并还十分仁厚。她那外表行径，一半是天真，一半竟是故意，实则心细如发，机智非常，真和这里美景一样，不是寻常皮相所能看出的了。”马玄子笑道：“真个境物足以移人情性，这狮子头平日那么滑稽玩世、满嘴村野不说正经话的怪物，怎一到大妹这里，不特改了脾气，连谈吐都变文雅了？”

王狮叟哈哈一笑，未及回答，鲁瑜同了淳于荻，已一前一后过桥走来，到了平台前面，见众凭窗外望，正要招呼，周淳忙道：“天刚亮，今日好似格外干冷，七哥穿得如此单薄，快请进屋吃点热东西再说吧。”说时，鲁瑜已当先掀帘而入。周靖淳于芳二人，一个让座端过热茶，一个便命紫云去端莲心八宝汤来敬客暖寒。众人又几乎忍不住要笑，陆萍仍绷着一张脸。淳于芳看在眼里便留了心，鲁瑜初来，自不知就里，将周靖茶碗接过饮了两口，笑道：“这茶真好，你们真会享受。偏生昨晚该我值班，没扰成淳于妹的盛设，过日须要补与我呢！”淳于芳道：“那个自然。好在正月里东西多，什时皆可奉请。”周谦笑道：“七哥，我看你跑得那急，必是出了急事，怎到了这里，反倒从容起来，只说闲话？”鲁瑜笑道：“事情是有，并不急在这一会。我是急于和王老大哥见面，又想在开山堂以前和大家多谈片刻，才一交班立即赶来，所以跑急了些。”方明矩道：“我原说呢，敌人惨败刚走，怎才一二日工夫便生急事，那也太不自量了！”鲁瑜道：“二哥你猜错了。我天亮前，遇到本山石老前辈独个儿由山外回来，和我说起昨日出山原由经历，这不久就要发现的事，还正是这伙被逐出境的狗贼呢！”众人闻言俱觉奇怪，王狮叟首把双目一翻，笑道：“好这一群不要脸的狗贼！难道还敢卷土重来不成？”鲁瑜道：“准说不是？不过这事情是挤出来的，他们也是迫于无奈，并且不是全体。共总只为首几个狗贼，加上一些还未到场的党羽，日期也还尚早呢。”马骗插口道：“驱逐他们上路时，我曾在场。内中有昔年相识的人，他因做了铁卫士，这次又丢大人，见我甚是惭愧，先装不认得。我知此人心性尚好，投身异类已出无奈，特意想法把他调开，劝其早日抽身勇退。据他对我说，敌党中分好几派，这次几于倾巢而出。他们平日自高自大，又不为人，能手俱已惨败，一则知道五老和我们的厉害，不敢再来尝试。最关紧要是他们平日互相忌刻倾害，彼此防范，虑患忧危，好容易得此良机，被人点破，言归于好，从此永无猜嫌，把丢大人认做因祸得福，此去决照五老所说，互相勾串报功，断无再捋虎须之理，怎会变得这快？”

鲁瑜道：“四哥只知其一，你忘了后山沈老前辈昨日赶去，要报当年之仇么？这事情便由他老人家引起。沈老前辈父子走时，照他所说，原是尾随妖僧，到了适当地方再行叫明下手。这样作法本可无事，哪知刚尾随妖僧过了哈密，忽然遇到一个多年未见老友之子邢文玉，乃江西有名人物，互谈别后情况。沈老前辈是直肠人，因和他父亲是深交，虽未说出这里住处，却把向妖僧寻仇之事说了出来。**蜀山剑侠传外传

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