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四百里地虽不是沙原荒漠，却也山高水恶，崎岖难行。
一路又无人家，大军补给不足，只能节餐缩食地行进。
为防多生事端，行军速度比平时快上三成，军士们忍着饥饿艰难跋涉。
素筝公主每日只在车驾中与水裳聊天，二人其实心情都不甚好，但都是乐观天性，闲扯些旁事打发时间，互相聊慰。
“阿南他从前是王朝的黄金龙骑将吧？”素筝公主问道。
“嗯。”
水裳漫不经心地答道。
“那他是怎么到草原上去的呢？”素筝公主对云镜南的经历充满好奇。
水裳警觉起来，含糊应道：“他是王朝人，突然有一天来了草原。
他也曾经和我说过黄金龙骑将的事，但你也是知道的，这个人十句话倒有十二句是假的，我也没大放在心上。”
她顺势将球踢回云镜南身上。
“我看你们挺般配的。”
素筝公主由衷地道。
她的看法必非全无道理，象云镜南和水裳这样的年龄，早已到了谈婚论嫁。
而且在素筝公主看来，二人都是性情中人，外形上也颇相配，而且平时表现亲密，自然而然将他们看作情侣。
“咯咯，咯咯！”水裳先是一愣，随即笑个不停，她忍着笑掀开车帘对外面问道：“我嫁给你，你要不要？”车边的云镜南顿时一个激灵，把手中的半块干饼抛下，“驾”地一声，策马窜出老远，这才回头，一脸惶恐地张望。
“看到了吧？还觉得我们般配吗？”水裳笑道。
“噢。”
素筝公主傻傻地看着水裳，心中竟有几分高兴。
数十米外，云镜南小声骂道：“水裳这小妮子不知又在想什么阴招？哪有那么便宜的事？”古思却在另一边暗自神伤：“这句话为何不是问我？罢罢，我是有妇之夫……可我和公主算什么夫妻啊！不行，公主的事一定要阿南想个办法……况且，她马上就要登基了。”
五千疲兵这样行了数百里，又累又饿，古思不得不用望梅止渴的办法：“等到了福泽城，馒头管饱，稀饭管够！”然后便是战士们质朴的欢呼声。
之后便是素筝公主在车内感动地道：“这些便是誓死卫国的勇士们！”再后便是水裳的抱怨：“今天说了第七遍了，也不知道什么时候才能到福泽！”两个小时后，古思军在离福泽五十里的地方改了道，前往下一座城——蛮域城。
队伍得到改向的命令，反而不象快到福泽城时那样浮躁，士兵们连一点私语声都没有，咬着牙关继续前进。
他们不知道是什么原因导致过城而不能入，但古思的军令必须持行——这意味着在到达蛮域城的下二百里路中，一定要少说话，把所有水分都用在出汗上，把所有体力都用在走路上。
“领兵的是韩布？”古思问道。
“是，从前末将在大人军帐里见过他。”
回答古思的是驻守福泽城的一个黑龙骑将。
“我原来还希望是阿宁命令韩布占了南袖，只是韩布曲解了阿宁的意思，这才用了偷袭的办法。
现在看来这种设想是不可能的。”
云镜南担心地道，“韩布又占了福泽，看来来者不善，阿宁一定有危险了。”
古思正想与他讨论这个问题，刚张开嘴，便“唉”地一声叹息。
云镜南很默契地不说话了，他知道古思也很担心，古思是在担心第三种可能：铁西宁和两个朋友翻脸了，他的野心战胜了所有一切。
可怜的军队用急行军赶到蛮域。
这是一座代表王朝先祖功勋的城市，当年王朝始祖穿越包括东荒地的广阔沙漠，战胜了急流部先祖，从而将最初的版图划定在蛮域城。
此后驻足扎根，向西向南稳固国土，数百年里，只在发现崛起的兰顿帝国后在东面新建了一座威烈城。
在蛮域城西北郊，还屹立着数百年前的古碑“南为蛮域，北为王土”。
如今，古思、云镜南等人就驻马碑旁。
蛮域城上，飘着硕大一面王朝军旗，斗大一个“韩”字，格外刺目。
古思久久地盯着城上的韩布军旗，心情复杂之至，他对云镜南道：“我希望，韩布是我的敌人。”
云镜南亦有同感，他道：“你的敌人是谁，克日便见分晓。”
古思转过头看了他一眼，又转回去对军旗发了一会儿怔：“是啊，如果我和阿宁成为敌人，阿南也只能保持中立。”
水裳在一旁有气没力地道：“那块花布很好看吗？你们都站了半个小时了。
我，我饿！”***王城，铁西宁府。
铁西宁这十几天合起来只睡了十个小时，而且还没有一点困意。
“阿南，我相信你会原谅我的。
阿思我是得罪定了，但愿占了福泽、蛮域二城，能逼得他与我谈判。
但若他不肯谈判呢？他一直是个固执的人……”“即使我要与阿思为敌，也不能放弃自己的梦想。
如果王朝盛世能够实现，那么就只有一个人可信，那就是我。
把唯一的机会让给昏君之女，这是不可能的事……等到这一天到来的时候，所有人都会理解我的，包括阿思。”
“我很后悔，当日素筝公主回王城之日为什么不杀了她。”
他一面自言自语，一面想起自己的转变。
人的转变，是一个漫长的过程，因为他转变后的面目本就存在于体内，与生俱来。
人的转变，又只是很短暂的事，可能因为一件事，可能因为一句话。
对于铁西宁来说，让他转变的契机，是明恒政变这一系列变故。
而让他的盛世野心在一夜之间膨胀起来的，是韩布。
是韩布的一句话。
“大人，良机一纵即逝，你要的是平安的王朝还是强盛的王朝？”铁西宁当时如同当头浇下一盆冰水。
他安排韩布杀明恒，是为了使王朝不要落入另一个昏君手中，可接下去的事是什么呢？素筝公主将会继承帝位，古思将继续驻守边境，王朝也许可以有平平安安的几十年。
“这就是我想要的结果吗？”他想了一夜。
“不，王朝的政治，从头至尾已是一段朽木，如果再不中兴，最多也就几十年光景了。
那我铁西宁算什么？不过是帮助腐朽王朝苟延残喘的一只可怜虫罢了。
可是如果我来继位，王朝将会重新复兴，就如建国初年一样！我的战马将驻足兰顿的每一座山，厥奴人的每一片草场，所有的史书，将会称我为帝！”将自己关在屋里两天一夜之后，他开门迎进眼丝密布的韩布，后者在门外硬生生地跪了两天一夜。
“制定一个周全的计划吧！”铁西宁道。
他记得，当时韩布笑了，咧开大嘴，笑得那样欢畅，如一个纯真的孩童。
现在，韩布占领南袖城的军报已经送到，看来他那一路进行得很顺利。
夺取福泽只是时间问题，能不能夺取蛮域只能看天命了。
铁西宁还在等一个人，而这个人的马蹄声已在府门外响起。
一脸憔丧的毛元太低着头走了进来。
铁西宁不用问也知道结果了。
“不用灰心，你的对手是云镜南。”
铁西宁安慰道。
“末将办事不力，请大人责罚！”铁西宁的语调虽平，但在毛元太听来却比刀刺更痛。
铁西宁笑道：“你能杀了那女子最好，杀不了也不碍大局。
现在韩布在南境，帮不上忙，你把这个送到各家报社，然后派快骑下牒文到各城城主处。”
铁西宁轻松的表情大出毛元太意料之外，他展开卷轴，迟疑道：“大人，城主们能听您的吗？”“会的，我太了解这帮蛀虫了。”
铁西宁准备睡一个好觉，然后去看明天《王朝日报》的头版头条。
***古思在蛮域城附近驻扎了几天，在附近收了些粮草。
在判断出蛮域城的守军数量后，古思军只有向威烈城行进。
威烈城由叶扬亲自坐镇，古思对这员李系大将很有信心。
行到这一段，因为战事偏少，村落都还在，军中还有军饷，缺的只是粮食，就沿途村寨边走边收，尽可支撑。
云镜南在经历了这次感觉最漫长的行军之后，终于在叶扬吃惊的眼光中吞下了十二个馒头。
当时，饭菜和汤还没有来得及上。
古思则是很细致地咀嚼，但也吃了三个馒头加两碗饭。
素筝公主等到米饭上来时吃了一大碗。
夺得该场饭局食量亚军的是水裳，她比古思还多吃了半个馒头。
大家吃饱喝足，这才看到叶扬的手里拿着《王朝日报》。
“是什么时候的报纸？”云镜南问道。
“自从南袖被占后，邮路就断了，这是探子快骑刚刚送来的，估计不会超过十天。
我也还没看……”叶扬边说边拿起报纸，翻到头版头条，顿时怔住。
古思接过报纸一看，眉头拧成一团，恨恨地一掌拍在桌上，怒道：“岂有此理！”水裳从古思手里抢过报纸：“让我看看！”报纸立刻被云镜南抢了过去：“你又看不懂王朝文字，抢什么抢……”他的反应和叶扬一样，也哑巴了。
头版头条上赫然写着：“香消玉殒，举国哀痛！”下面是：“……大乱初歇，体天隆运英睿钦文大德宏功至仁纯孝章皇帝为国殉身。
素筝公主前赴王城继位，于半途中遇明恒贼党袭击，不幸殒难。
万民默哀，山河泣血……”下面紧接着是“代行组阁摄政大臣”铁西宁的千字公告：“即日起，国丧七天。
……臣铁西宁万死公告天下。”
“他果真反了！”古思握紧拳头，微微颤抖。
素筝公主一言不发。
“风起了，天也该变了。”
云镜南仰头看着屋梁，仿佛要穿透房瓦，看天气会变成什么样。
***当云镜南在预测天气的时候，王城的国丧之期已结束，只剩下满街满巷白布飘扬。
又是一次全城警戒，铁西宁带着韩布等人，穿过万人空巷的王城街道，带着铁甲禁军，正式驻入皇宫。
王廷重新聚集起王朝的文臣干将，虽然昔日光可鉴人的地面上似乎隐隐有血光，虽然铁甲玄衣的禁军取代了衣着华丽的内侍宫女，但铁西宁仍然觉得很满意。
王城内的官员全数到齐，城主则只到了三名，其他全是代替城主来议事的副城主。
威烈和布鲁克自然没有到场，极乐城亦无代表出席。
“国不可一日无君！发生这样的惨事，我相信大家都不想看到。
王朝这一年来祸不当行，先皇驾崩，公主又残遭不幸，在场的各位想必要吃了不少苦头。
但是，作为天子之牧、国家砥柱，我们要看到，在这场巨变中，真正受难的是百姓。”
铁西宁用目光巡视了朝堂一遍，见所有人都低着头，这才继续说道：“为了早日使国家安宁，百姓安居。
内阁必须组建，代行王权！大家有什么建议吗？”众大臣或是骇于铁西宁的威势，或是到王城来探探风头，哪会有什么建议。
冷场了半分钟之后，韩布带着三名城主越众而出，跪在廷上，双手高擎一纸奏折，提气道：“这是我等十六位大臣联名签署的提议。”
铁西宁原站在通往王座的台阶上，此时忙趋下几步，将韩布扶起，道：“大家都是同僚，怎能行此大礼？有什么建议，念出来大家一起议议。”
韩布就势站起，立于铁西宁身边，展折念道：“我等愿奉摄政大臣铁西宁继国主位……”殿上起了一阵**，王城官员身处巨变旋涡之中，早已料到有今日之事，一惊之下也就平息。
而外藩诸城的代表则窃窃私语起来。
韩布不顾四周反应，一溜念了下去，已读到联名签发的大臣落款：“……韩布、张强、韦寄成……”议论声渐息。
不明就里，准备起起哄的同时抬高自家地位的几个代表，发现自己不过是孤立的一群。
这份联名奏折上的签名，包括王城所有幸存官员，也包括王城以外诸城的三分之二。
特别是今日未派人出席会议的极乐城城主韦寄成，居然也签了名。
他是死硬的明恒一系，在韩布袭杀明恒后第一个举兵自立，这样的人怎么可能支持铁西宁？除非他死了。
铁西宁静静地等着韩布读完奏折，又向全场扫视了一遍，这才慢悠悠地道：“铁某何德何仁，敢受诸位如此青睐？只是，国家多事之秋，一切安定为上。
这个建议，也不过是十几位同僚抬爱罢了，作不得真。”
傻瓜都能看穿铁西宁如此劣质的演技。
联名推举铁西宁继位的将领中，除了铁西宁这几年来暗中收罗的死党，还有明恒一系中“亲铁”的一班人，比如罗蒙。
王朝西部和北部诸城向来不受战乱之苦，介入派系之争的人不多，很多是中立派。
自从铁西宁收纳已故御史大臣毛亮之子毛元亮后，也大多聚于铁西宁旗下。
少数一两个城池远属“明系”的，包括极乐城城主韦寄成，已被铁西宁暗遗郎翔等死士除去。
剩下未在推举奏折上签名的，只有原明系的一些城主将领。
这些人大多不敢亲自到王城，但派来的也都是二把手或亲子侄。
关键的几分钟里，王廷上略嫌沉寂。
谁都明白一个最简单的道理：以铁西宁这样的野心和手段，能在明恒手下潜伏数年，那么今天既然摊牌，就一定是胸有成竹。
若是谁有异议，便要血溅五步。
现屯驻固邦城的郑福派了侄子郑风前来。
郑风和他的叔叔一样，精于计算，善于审时度势。
他在铁西宁的脸色变得更差之前抢先发言：“凭铁大人今日的声望和职位，要继大统也非不可以。
只是现在局势纷杂，不知铁大人有何举措来安定局面？我们郑家不是为自己着想，为的是王朝的前程。
如果铁大人能力挽狂澜，那便是天命之主，我等自然不会反对。”
铁西宁直视郑风，一言不发，在他面前转了两圈。
郑风只觉得一滴冷汗从后脑勺顺着头皮流到后颈，凉飕飕地再直转到后背上去。
他早就听说过铁西宁的手段，而且明恒之死还是前不久的事。
可他不能不硬挺着。
郑福有个儿子，不大成器，眼见自己就是叔叔未来权位的继承者。
只是婶婶偏爱亲子，总是说郑风也没什么本事。
这次替郑福到王城，也正是婶婶的主意。
他一定要好好完成这次使命，让器重自己的叔叔对自己更有信心。
郑风想到此处，将不知不觉间躬下的腰直了一直。
铁西宁注意到了这个细节，他马上判断出郑风的心理，于是笑道：“正如你所说，王朝局势纷杂。
若天下再不大定，固邦至刺尾诸城将首当其冲。
届时东有林跃，西面腹地又无法得到支援，形势可想而知！”郑风挺起的胸膛又瘪了下去，他明白了：“是啊，铁西宁根本就不用在这里对我动手。
兰顿人闻到鱼腥味，怎么会袖手旁观？”铁西宁走到郑风身前，郑重地道：“我铁某人不会让这种事发生。
自固邦往西五城，连年战乱，连年援边，早已不堪重负。
这五城既为王朝前庭，更应休养生息，除了每年按旧例拨给军费以外，更要免两年赋税。”
他转过头来，向五城代表一一凝视过去，缓缓道：“事关王朝边事，内地虽乱，你们却不能乱。
原城主在任上的这几年，根基深厚，自然是动不得的。
我铁某人向来做事谨慎，不会连这个道理都不明白。”
五城代表被铁西宁如此一说，齐声应道：“愿奉铁大人为国主！”铁西宁点点头，转身登阶上座，道：“众卿于国家危难之时对我如此信任，我敢不从命？”韩布首先跪下行礼：“吾皇万岁万岁万万岁！”“平身吧！”铁西宁俨然已是一国之君。
看着臣服于脚下的这帮城主，每一个都是控制着数十万民众、数万军马的一方霸主。
可是，他没有感觉到预期中的兴奋。
因为，表面上缓过气来的王朝，内伤极重，还有很长的路要走。
更因为，布鲁克城和威烈城还没有作出反应。
***古思得到铁西宁称帝的消息时，身边连个商量的人都没有。
云镜南三天前就赶到阿南要塞去了。
在水裳率众撤出南袖之后，草原联盟又一次出了大事——被称为“酷尔波”的花原部草场惨遭洗劫。
“酷尔波”是草原语中“奶牛**”的意思。
这个别号是急流罕取的，据说是根据花原部女酋长的外形特征。
可是谁都知道，花原部不负盛名，该部拥有草原最肥沃的草场，最多的牛羊，要不是因为该部一些希奇古怪的风俗，它本可以成为草原上最显赫的部落。
当然，虽然不是武力最强，花原部也是草原上最富的部落。
丰美的水草、健康的姑娘，使金银源源不断地涌入女酋长的帐篷。
更兼去年的联盟会议，花原部成为南部分盟之首，身负“大联盟粮仓”的重则，得到了比以往更多的上等草场。
这是云镜南“用草原的广褒打败所有敌人”指导战略的重要一步棋。
只要花原部在，草原联盟就敢渺视一切敌人。
可是，花原部永远地消失了。
术沙和伊枝骑兵将“花原部”这个名字从厥奴民族史上完全抹去。
同时被抹去的，还有几个小部落的名字。
***一万五千名伊枝骑兵几乎是伊枝部所有生力，就在韩布袭取南袖的第三天，术沙带着他们连续袭击了西部联盟的四个部落。
这四个部落在之前都因草场之争与伊枝部有过节。
骑兵先是同时袭击了相邻的两个小部落。
紧接着，术沙马不停蹄，又踏平了西部联盟第二大部皓月部的营地。
这次，皓月部逃出数十人，这数十人立即赶往最近的西部盟盟主追星部。
在连续两次行动中，术沙都是以夜袭的方式进攻，伊枝骑兵减员不多。
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