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中营一座营帐内，用来分割厅室的竹编屏风外，两人正在轻声交谈。
“陛下的身体情况如何？”低声发问的人正是贺兰楚。
他对面毕恭毕敬地垂手而立的军医拱手道：“回太师，陛下的身体并没有大碍。只是因为长时间的劳碌和精神紧张，身体困乏、疲劳过度，需要充分休息。还有手脚上被荆棘划破的伤痕、脚掌所起的水泡，都只是皮外伤，无须过分担心。小人这就去为陛下煎一副清补调理的药，待陛下醒来时服用。”
“嗯，你去吧。”贺兰楚轻轻一点头。
军医刚唯唯退去，帐外就传来通传军士的传报声：“太师，夏侯将军求见。”
贺兰楚转身走到帐门前，掀开帐幕走了出去。
走出帐外的时候，夏侯元看了一眼营帐，神情凝重地朝他一抱拳道：“太师，末将有要事想向太师单独禀告。”
两人来到夏侯元的营帐中。贺兰楚刚端坐下来，夏侯元便上前跪拜在地，神色痛惋、语气悲怆道：“太师！为何如此啊！”
尽管他并未言明，贺兰楚也已经知道夏侯元所指的到底是什么事了。
夏侯元想问的是，他为什么要全速行军来紫阳救驾，为什么要倾尽全力将本该死在敌手的女皇救出——这个他们费尽心思部署了多次都无法达到的效果，眼看就要在上天的安排下达成了，为什么不光不牢牢把握，还要亲手摧毁。即便到了昨夜那千钧一发之际，他只需要拖延片刻，女皇也会死在贼兵的手上；女皇在乔装易容的情况下不被认出，没能获得及时的救援，谁也无法苛责，谁也不需要承担责任，这样一来，他照样可以将忠君之名与继位之利双双收获。然而他却偏偏没有这么做！
“夏侯老将军请起。”贺兰楚起身，双手将夏侯元扶起来，扶他到自己身边就坐。
“本座深深感谢老将军对本座如此看重，追随本座多年，鞠躬尽瘁、不离不弃。”贺兰楚沉吟片刻，抬头看着远处，用深沉的语气道：“不知道，老将军还记不记得当日为何与本座志趣相投，为何愿意对本座建言献策、推心置腹、不遗余力？”
夏侯元不知道贺兰楚这么问是什么用意，只得平复了一下情绪，思考片刻后，略感唏嘘道：“太师有雄才伟略、胸怀天下，乃我大周之中流砥柱，素来令末将钦佩敬服。武皇帝临终前欲将帝位传给太师，而太师坚持不受，足见太师之高风亮节。无奈孝帝登基之后，偏听偏信、擅杀大臣、骄奢逸乐、荒于政事，未能秉承武皇帝遗风。还听信谗言，企图谋害太师……末将与张大人等，正是跟太师一样，心系天下，以匡扶社稷、维护宗室为己任，才走到一起的，也正是因为这样，我等都对孝帝、惠帝等丧失信心，一心只望太师能继承大统，然后辅助太师荡平四海、一统天下，而不愿意见到无数忠诚之士舍生忘死才得来的国家社稷的命运最终落在无道昏君的手里，任其凋零。惟望太师能秉持公心，不拘小节，为匡扶社稷，不惜背负窃国之名。”
说到这里，夏侯元变得激动起来，“太师，如今经营多年的一切已经近在咫尺，唾手可得，可为何太师偏偏得此良机，却轻易放过啊！难道太师是要背弃我等，背弃当年的誓愿？”
贺兰楚看着神情痛惜的夏侯元，双眸微微一颤。
“老将军，”贺兰楚平静道：“本座也一直敬重老将军耿直刚烈、爱憎分明、忠诚守节、深明大义。本座深知，追随本座的众人当中，未必个个皆是一心为国，毫无私念。然而老将军的一片赤诚之心，本座了然于胸。”
“匡扶社稷、维护宗室之重责，乃本座平生所愿，本座片刻未敢忘记。只是——”贺兰楚的声音变得低沉，“我等在这条非常之道上走得太远，似乎已经忘记了原本之所以踏上这条道路的原因了。”
夏侯元注视着贺兰楚，脸上现出了一丝错愕。
贺兰楚无声地叹了口气，接着道：“譬若扬帆远航、踏遍四海，意图寻找理想中的彼岸，可是在旅途上漂泊太久，当仙山就在眼前时，却反而只能当做海市蜃楼，无法相信其确实存在了。此时若依然循着习惯一路扬帆，最终将会失之交臂，永远无法登上当初要寻找的彼岸。”
夏侯元目光低垂下来，凝神思忖了片刻，才又慢慢抬起头来，“太师的意思是……”
贺兰楚轻轻颔首，“往返大漠之行，本座暂离俗世，思虑澄明，得以有机会将这一切考虑透彻。当今圣上胸怀广博、决断英明，确能担当天下大任，孝帝、惠帝远不可与之同日而语。本座愿意从此淡出朝廷，还政于陛下。”
“太师！”夏侯元瞪圆了双眼，可目光很快又黯淡下来，颓然道：“太师的意思，末将已经明白……然而人心难测，陛下登基时日尚浅，末将恳请太师三思后行，莫要急于作出如此重大决断。倘若那些令太师信任的举动，都只是陛下的怠兵之计，境况有所反复，到时将追悔莫及！”
贺兰楚坚定的目光没有丝毫闪烁。几个月的时间的确不太长，但是这段时间里的相处，接二连三发生的重大事情，都已经足够他将一个人看清。尽管他依然无法解释她之前的装疯卖傻，可是他确信这一次自己不会再看错分毫。
“本座的决定，并不强求老将军即刻接受。来日方长，老将军可以多与陛下接触，得出自己的见解。”贺兰楚的声音平静中透着严肃：“本座只要求从今以后，‘圜丘之变’不再发生。”
一听“圜丘之变”几个字，夏侯元的脸上立即掠过一丝愧色。他颔首道：“末将谨遵太师之命。”
贺兰楚站起身来道：“盘踞在西岭一带的贼兵在昨夜遭受挫败后，知道我军到来，一定连夜拔营回紫阳城坚守。陆辰将军所带领的三千人马必定已经成功追击其后部，夺其粮草辎重，正在凯旋而还的路上。明日一早我军必将拔寨向前，兵临紫阳城下。今夜的庆功宴上，老将军可不要贪杯。”
夏侯元听了，嘴角不由露出一丝笑意，站起来抱拳道：“不敢。”
贺兰楚点点头，迈着大步，走出夏侯元的帐外。
他又重新来到刚才跟军医交谈的营帐里，绕过分隔厅室的竹编屏风，走到营帐深处的竹床边。
左瑛此刻正平躺在竹**，双眼紧闭，呼吸均匀。她的身上盖着棉被，蓬乱的头发和破烂的衣裳都还没来得及梳理换洗，只是脸上故意抹黑的泥灰被拭擦过了，还原回原本那缺乏血色的苍白肤色。
自从紫阳城沦陷之后，她就再没有睡过一阵踏实的觉，加上连日来高密度、高强度地躲避贼兵的追捕，这副孱弱的身躯早已经体力透支了，虽说之前一直坚持锻炼，但是体质可不是短短两三个月内就能得到改善的，所以她拖着依然虚弱的身体，一到了安全的地方就倦意难挡。营地里还没来得及为忽然驾临的女皇陛下搭建营帐，贺兰楚便将她扶到自己的营帐中睡下。军营中也没有婢女宫人可供驱驰，左瑛昏睡过去以后，就没人能给她更换干净衣服了，于是就一直保持着这个样子睡了四五个时辰。
贺兰楚撩起蔽膝，握稳腰间的佩剑，轻轻跪坐下来，尽量不让身上的铠甲交碰发出声响。
他注视着左瑛那张娇小而苍白的脸庞上恬静安宁的神情，忽然感到一阵不可思议。他忽然不敢相信正是眼前这个看似年幼、柔弱的小女皇，用高明而大度的手段维护了他的尊严，达成了他的夙愿；也不敢相信正是她在贼兵忽起、陷入围困的时候，想到的不是立刻跑回京城寻求自保，而是不顾自己的安危留在前线跟前线军士共同进退；他更不敢相信，正是她阻止了自己在那条非常之道上的前进步伐，让他得意停下来回忆起出发时的初衷。
但是这些“不可思议”却坚定了他内心的决定，印证着他的正确。有了这些“不可思议”，他即便居然再被蒙蔽，也只能叹一句天意如此，只能心甘情愿地接受。
他到现在还清晰地记得自己昨夜隐蔽在树丛中，认出那两个掀起敌军**的人当中有一个正是她的时候，心中刹那间涌起的那阵不容抗拒的激动和欣喜——似乎不能完全用君臣之义来解释的激动和欣喜。
她说，有他在她就放心了。他没有去玩味她的话是否由衷，因为这也是他当时几乎冲口而出的。有她在，他就安心了。
“羽儿……”竹**忽然传来左瑛的一声发自梦中的含糊低吟。
贺兰楚惊讶地发现，她的眼角流淌出了一颗晶莹的泪滴，就像花瓣上的露珠一样凝结在她白皙的皮肤上。尽管唯美动人，但看在他的眼里却分明像是在责怪着他为何不及早到来——尽管任性却让他不由得自省。
他忍不住伸出手来，用指背轻轻将她脸上的那颗泪珠拭去。
这时候，外面传来一阵嘈杂。
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