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在花涧长老的提议下，公子恽决定带着风霖、云夕等人卯时（日出时分）从水路秘密返回郢城；他另派一部分侍卫驾着他的马车正午时分从官道赶往楚王城，以迷惑新君或是楚元派来的刺客。
云夕打着呵欠被风霖拖起来穿衣，听他说着公子恽的这种安排，云夕突然就想起去年随宋御说一起回宋国的情景：那时的宋御说刚刚得知王兄被大将南宫长万杀害，急着返回自己的属地北亳聚结兵马、抢回王位；他也让部分侍卫驾着带有自家标志的马车回国，而他本人却带着数位心腹躲避伏击、从山际小道抵达北亳城。
现在公子恽的处境与那时的宋御说何其相似啊！纵观大周国，君臣之间、父子之间、甚至是亲兄弟之间为了争夺王权富贵而以性命相搏的戏码，随时随处都在发生着啊。
想到宋王子御说曾经对她的呵护和温柔，云夕的心中已没有丝毫的酸楚，她微笑起来：难道是因为风霖的出现完全取代了他在自己心中的位置？
云夕站在船头，远远望着朝霞遍布的东方天际，寒风吹得她衣裾飘动、长发轻舞，初升的太阳给她身着白袍的身影打上一轮金边，就如江面上盛开了一朵洁白的玉兰花。
风霖在云夕身边屏息观赏了一刻，忍不住在身后舒臂揽住她的纤腰，“江上风大，你冷不冷？到船舱里喝杯热米浆吧。”
云夕向后倾身靠在他怀里，用手指着不远处的河岸，“这里景色太美，舍不得闷在船舱里……哥，你看那边！”
河岸上有缀着苍翠松柏的山峰连绵起伏如安睡的巨龙；这条南北向的大河，居然是从山谷中蜿蜒流淌着前进的，顺着江水顺流而行的大船，就如同穿行在山间的低凹谷地。
冬日的暖阳从东面的山顶处映照过来，把那片山峦上的树叶涂染成一片火红，有风吹过引得树叶摇动不已，这片山峦就星星点点地闪着橙红色的光辉；云夕微微眯起眼睛，用手遮在眼睛上方，追寻着河岸上的醉人风光。
转过这片山坳，江面变得宽阔起来；有许多打渔的汉子撑着木舟在江上捕鱼，他们用力一扬手，麻绳系成的渔网高高飞起来，再平平地落到水下；渔夫们便纷纷蹲坐船头静默下来。
云夕所在的大船小心地避过这些独木小舟，侍卫们警惕地盯着头戴斗笠的渔夫们；在飞鸟的咕咕鸣叫声中，大船渐渐离开这些打渔的小舟；忽然听到有人大声喊出嘹亮的号子，云夕急忙回身张望：却是渔夫们合力将网拉起，落网的鱼惊恐地跃出水面，在空中摆尾翻转，飞溅的水滴在阳光下反射出七彩的光华！渔夫们得见这一网收获丰厚，纷纷呵笑起来。
“齐国东疆的海也有这么多水，这么些大鱼吗？”云夕兴奋地大声问风霖。
风霖撇撇嘴，“这可没法子比较！你若见了大海才知道什么是博大、什么是深不可测，至于海里的鱼有多大有多多，那是一个人一生中也无法数算的！”
“真的？”云夕握住风霖的手欢呼跳跃。
公子恽坐在船舱里与巫教二长老相对饮茶；他透过木窗凝望风霖与云夕相拥的身影，眼中闪过一丝落寞:若说是美貌的女子，他楚恽享用过的不知凡几，可是能如云夕对风霖这般生死追随、舍身相护的女子，他何时能有缘得遇啊。
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楚王城后宫。
公子恽的夫人蔡姬，带着两名侍女微低着头、迈着细碎的步子进了太夫人的宫院；中门的宫女告诉蔡姬，太夫人因见这天日光正好，刚去了左近的桃园。
蔡姬折身来到东侧的园子，一进园门远远望去：只见一张玉石小桌放置在桃林的前侧，桃花夫人就坐在毡榻之上，身后有夭桃环绕，漫天的花雨飞舞飘零。
息妫墨染生丝的长发用玉簪绾住：一袭白衫裹身更显得形体削瘦、清寒寥落；她正用一只纤手抚着石桌上的冰绿色茶壶，听见蔡姬的脚步声，息妫抬起头来，对着蔡姬温和地一笑，眉眼如三月的暖风一般直拂心底。
虽然常常得以拜见这位容颜绝世的婆母，蔡姬还是如以前一样小心地平息着呼吸，直恐气息太重、污浊了桃花夫人身遭的空灵美态。
“孩儿拜见母亲，母亲福寿安康！”蔡姬伏在侍女拿来的毡榻上行了大礼。息妫令侍女扶她起来，“你这孩子，不是给你说过了么？天冷就不必过来请安……把自个儿的身子奍好是大事。”
蔡姬恭敬地笑着，“孩儿见今天日光甚好，故而一早来拜见母亲……恽公子派人报信到府中，说是他一切都好，腊八大祭之前便能返回王城，交待孩儿好生服侍母亲。”
“恽儿现在郇阳城吧。”桃花夫人一句话还没说完，一阵高亢的管乐声凭空响起，打断了她的话语；息妫朝着桃园东面的方向望了一眼，皱起眉头。
蔡姬见状连忙去扶太夫人的手臂，趁机把一张信帛塞到息妫手中，“母亲若是不舒服，还是早些回房里歇息才好！这林子里虽有些许阳光，但是寒气还是重了些。”
息妫点点头，示意身边的宫女扶她起身；蔡姬便行礼告退了。
桃花夫人回到寝宫，打发身边的贴身老宫女去给她泡杯驱寒的姜水，趁左右无人才打开那张丝帛。
“来人啊，去请令尹大人到前堂与本夫人相见。”息妫看完信帛便让侍女去请令尹大人楚元来堂中叙话。
公子元听到嫂夫人主动召见他，高兴得不知所措；他整了整衣袍，又让人重新梳了发髻戴上高冠、修剪了胡须，这才神采奕奕地进宫来见息妫。
楚元向嫂子行了礼，见桃花夫人不似之前那般对他冷淡，骨头先酥了一半，他悄悄往前蹭了半步，闻到息妫身上清雅的花木香气，声音颤抖着问她，“不知嫂夫人宣小弟前来，是有何指教啊？”
“妫氏只是一妇道人家，哪里当得起令尹大人的‘指教’二字？本夫人有一事不明，想请问令尹大人。”
楚元听得出她言语中的指责，不由得头脑清醒了三分，“嫂夫人有话请明示。”
息妫略略提高了音调，“先君舞刀弄枪是为了操练武艺，征讨各路不服楚王威望的诸侯！因此，先君在世时，各国的朝见和进贡接连不断；现在楚国军将俱已闲散起来，两手不摸刀戈已有多时！本夫人听说郑君当年曾让大人面上无光，令尹却不想着举兵伐郑一雪前耻，却在我这个先君未亡人的耳边奏乐歌舞，这不是徒惹天下人耻笑吗？”
数九寒天，公子元因息妫的这番话，居然当时就出了一身冷汗！
他嗫嚅了半刻，才最终下了决心，“嫂夫人没忘了小弟在中原所受的耻辱，小弟倒是忘了；夫人您放心，若小弟不立时去攻打郑国，就不是真的男子汉、大丈夫！”
公子恽和风霖等人在离河之上随波逐流一路向南的时候，就已听到令尹大人举兵出城的消息。听说楚元带领战车六百辆、兵将两万人，以斗御疆、斗梧两位将军带兵做前锋部队，公孙游、公孙嘉两位将军的部下为后援部队，他自己亲自带领中路大军，浩浩荡荡地向郑国杀去。
风霖听到楚恽转述这个消息的时候，面上欣然一笑；公子恽问他，“母亲已按我的意思，鼓动王叔楚元去打郑国，我们下一步该如何行动？”
风霖把亲手削好的一盘水果递给云夕，不慌不忙地回答楚恽，“等。我们静观公子元的战况，之后再做打算。”
“郑君刚与你们齐国结盟，齐王殿下一定会发兵救郑！本公子以为，楚元此去中原凶多吉少，若能借郑齐之后除去这一祸乱，本公子的大业就手到擒来了！”公子恽眼中精光闪烁，似乎楚王的宝座就在前方向他招手。
风霖咽下云夕递到他口中的一片苹果，“恽公子，人算不如天算，我们还是谨慎行事才好。”
事实的开始倒真和公子恽期望的那样，但是结果……
郑王听到探子来报：楚国令尹公子元率兵来攻打郑王城，他急忙召集大臣们商议如何抗敌。
有的大夫提议与楚军讲和，有的建议死守城门，等待齐兵来营救。上大夫叔詹说：“楚国兵将向来彪悍，自从开始扩疆攻打别国以来，从未动用过六百辆战车；公子元这次定是想以必胜的结果来讨好他的嫂子息妫夫人；臣自有办法让他们撤退。”
郑国君臣正商议的时候，探子来报，楚军已攻破桔柣关冲进郑国境内，马上就要打到逵市了。
堵叔大夫命令披甲士兵们埋伏在城内，大开城门，城内百姓往来如平常一样，不许露出害怕的神色。
楚兵的先锋部队先到城外，探见城中的如常景象，也没敢进城，就在离城五里的地方安下营寨；楚元带兵到了城外之后也弄不清城里的虚实，就在城外同样驻扎起来。
到了第二天，齐王果然亲自带领宋鲁两国联兵赶来救援郑国；楚子元大吃一惊，当即下令拔寨退兵。
他害怕郑兵追赶，命令兵士不拔军旗，用来以迷惑郑国兵将；等到大军溜出郑国边界后，楚元怕息夫人得知他无功而返，便大张旗鼓地敲锣吹乐、大唱凯歌，一路趾高气昂地返回楚王城。