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腊月二十三。
天气实在是算不上好，天色阴沉沉的，太阳躲在厚厚的云层后面，只显露出一圈酡红的轮廓。
庄善若与许家玉起了个大早，将简陋的厨房好好地整理了一遍。该修的修，该理的理，该丢的丢，足足忙了两个时辰，才将厨房稍微收拾出了个样子来。
许家玉呵着冻得通红的双手，道：“大嫂，我看是差不多了。”
庄善若直起腰来，道：“看着是亮堂了一些。别的也就先放着吧，等天气暖和了再说。”
许家玉去水缸里舀水，原先的大半缸子水却被用得早就见了底。
“没水了。”
“不碍事，晚点我们去打点水回来。”庄善若道，这担水的活她在榆树庄干得不多，这本是由男人来干的体力活。可是在许家怕是也要落到女人的身上。
“我昨夜听着元宝在哭闹要找二嫂，不肯睡觉，二哥怕是哄了一个晚上呢。”许家玉道。
庄善若默不作声，半晌才道：“也是，他一个大男人哪里会带孩子。”
“也不知道二嫂什么时候能回来？”
“总不过是这几天了吧。”庄善若利索地将一块抹布拧干搭在灶台上，道，“可也说不准，倘若她还打着以前那样的算盘，怕是要失望了。”
“娘是真的伤了心，也给二哥撂下了狠话，二哥即便是有心进城去接二嫂，也怕是去不了了的。”许家玉将挽得高高的袖子放下，搓搓红肿的双手，道，“别的倒也罢了，只可怜了元宝，这么小小的年纪哪里离得了亲娘呢？”
“说来也是你二嫂心狠了些。”
许家玉却是低了头用手指抠着大水缸上的花纹，半晌才道：“大嫂，你进门晚，有些事情是只知其一不知其二。”
“怎么？”
“说起来都是些丑事了。”许家玉面有赧色。道，“二嫂没嫁过来的那几年，二哥结交了些不三不四的人，很是荒唐了一阵子。”
“我倒是略有耳闻。”
许家玉苦笑道：“大嫂定是没有听说二哥常常出入戏园子，一来二去的，竟然和戏班子里的一个演坤角的戏子叫云官的好上了。”
“哦？”庄善若这倒是没听说，只知道有钱人家的子弟总会沾染了些恶习，不外乎吃喝嫖赌之类的。
“那还是个有点名气的角儿，也颇有些手段，竟把二哥迷得昏了头。竟想把那云官娶进门。”许家玉道。“我们家虽然不是什么大家。可也容不得戏子进门。我爹骂也骂了打也打了，二哥却是铁了心，依旧我行我素，竟偷偷地在外面置了间小小的宅子养了云官——这些事也是没脸让人知道的。”
“后来呢？”
“后来。还是娘想了个办法，替二哥娶了二嫂进来。”
“你二哥竟也愿意？”
“开始哪里肯，娘从中斡旋好说歹说才勉强点了头。听说二哥成亲的那晚，云官竟然骂骂咧咧地闹上门来，幸亏被拦了回去才不至于丢丑。”许家玉苦笑着道。
那时候她年纪还小，可对这件事印象却是极深。那个云官穿了一身的白竟要往喜堂里冲，被人架出去了还是不甘心地拳打脚踢。她留意到云官长了一双黑白分明的眼睛，大概常年在戏台子上练的缘故，比常人更要多了几分神采。竟像是水银里养了的两颗黑珍珠。
“你二嫂知道这事吗？”
“没人和她说过，怕是也瞒不过去。”许家玉收回了心神，又道，“二嫂嫁过来没两个月，二哥的心便被渐渐地拉拢了过来。也不大去找那云官了。”
“是吗。”庄善若暗忖，童贞娘倒是真有些手段。
“听说云官后来也上门找过二哥几次，二哥也都是爱理不理的，她这才灰了心。末了，我娘给了她一笔钱把她打发走了。”
“当中竟还有这样的缘故。”庄善若不禁叹道，许掌柜看着古板木讷，怎么生了两个儿子竟都是风/流种子。
“也因为这事，我娘念着二嫂的情，只要二嫂平日里不是闹得太出格，她也就睁一只眼闭一只眼了。”
庄善若这才恍然，怪不得童贞娘在许陈氏面前颇有几分有恃无恐的样子，原来还有这一番典故。这样说起来，童贞娘倒真是许家的贵人了，若不是她，许家宝还不知道荒唐到什么地步。若是最后闹出个好歹，丢的不单单是他自个儿的脸，还有许家的脸面。
庄善若叹息着没有说话。
许家玉又急急地嘱咐道：“大嫂，你知道了便好，可别在娘面前提起这事，娘可是忌讳着呢。”
“那是自然。浪子回头金不换，可也真是万幸了。”庄善若心想，如若那个云官一心想要痴缠许家宝也不是没有办法的，偷偷地怀了身子，许家看在孙子的面子上，也会收了她当个偏房吧——不过，唱戏的走南闯北，要的是快意恩仇，又兼是个名角，颇有几分骄傲在，怕是也不屑使出那样的手段吧。
“俗话说一物降一物，看来所言不虚，二哥在二嫂面前便老实得像是换了个人一般。”
门口传来重重的脚步声，许陈氏咳嗽了两声，道：“祭灶的事可准备妥当了？”
许家玉吓了一跳，忙冲庄善若摆了摆手，道：“娘，正准备着呢。”
“不早了，赶紧着吧。”
祭灶本不算太复杂，庄善若又是每年看王大姑做惯了的，很快地就将这事办妥当了。
许家玉在一旁看着，艳羡道：“怕是没有什么是大嫂不会的吧？”
“哪里，这不过是往日看我姑妈，有样学样罢了。”庄善若说着，心里不免有几分恻然。不知道今年祭灶的事情落在了谁的身上，周素芹也是个能干的，怕是也能办得妥当。
许家玉知道触及了庄善若的伤心事，忙端了那盘灶王爷享用过了的糖瓜条，另启了个话题，道：“我把这糖瓜条给元宝送去，这小馋猫怕不知道会有多欢喜呢。”
庄善若先由许家玉出去了，自己偷偷地掉了几滴眼泪，将泪痕擦拭仔细后，也去了厅堂。
厅堂里，元宝将一根手指头含在嘴里，眼巴巴地看着许家玉手里的糖瓜条。
“元宝，给，吃吧！”
元宝欢呼了一声，正要伸手，却又缩了回去，怯生生地转眼看着坐在椅子上的许陈氏，小声地道：“奶，这是姑姑给我吃的，您可别骂我！”
许陈氏又好气又好笑，道：“这是灶王爷享用过了的，你吃吧，吃了快快长大。”
元宝这才小心翼翼地拈了块糖瓜条，珍惜地放到了嘴里嚼着，一张圆圆的小脸是乐得眉开眼笑。
许陈氏看着不由得又是一阵心酸，这孩子以往啥好东西没吃过，这个糖瓜条不过是咂个饴糖的甜味，也值不了几个钱。她不由得摸了元宝的脑袋，道：“慢慢吃，不急，这一盘都给你。”
元宝是喜出望外，赶忙拢了短短的胳膊想将那盘糖瓜条圈到自己怀里。
许家宝在一边看着，心里也是一阵的不好受。昨晚元宝闹腾了一宿，喊了一夜的娘，闹得他心里也是酸溜溜的。
许陈氏问道：“大郎媳妇，大郎呢？”
“他一大早起来，寻了纸笔，研了墨汁，说是要练练字呢。”庄善若含笑道，“我见他高兴，也就随他去了。这会子怕是还在那里写着呢。”
“嗯。”许陈氏点了头道，“你那间西厢房又低矮又逼仄，光线又昏暗，看书写字久了怕是要害眼睛。”许陈氏朝许家宝溜了一眼，道：“这么着吧，元宝以后和我睡，二郎你把东边的正房让出来让大郎两口子住。”
许家宝道：“也好，反正我就一个人，不拘睡哪里，只要有张床就得了。”
许陈氏满意地点着头，道：“正是这个理呢。”
庄善若却是有些踌躇，下意识地觉得有些不妥当。还没等庄善若开口拒绝，只见元宝突然涨红了小脸蛋，问道：“奶，那我娘回来住哪里？”
“你娘？”许陈氏被问住了，脸色暗沉了下来。
许家宝赶忙道：“元宝，别胡闹！”
“你娘——怕是不回来了！”许陈氏咬了咬牙道，“她也没脸回来，你也别惦记着她了！”
庄善若心里叹了一口气，许陈氏这个性子，当着孩子的面也不会婉转，怕是元宝又要哭闹了。
孰料元宝却梗起了小小的脖颈，涨红了脸字正腔圆地道：“奶你胡说，我娘一定会回来的，我娘最疼元宝了，一定不会丢下我的！”
许陈氏听得一愣，正要说什么，许家玉赶紧拉住了元宝道：“元宝乖……”
元宝却是一把挣脱了许家玉的手，蹬蹬蹬地后退几步，道：“你们谁也不许把我娘的东西搬走！”然后一溜烟似的跑进东厢房，躲进了房门后，远远地喊道：“我也不稀罕吃你们的糖瓜条了，等我娘回来会给我带最好吃的松子糖！”
许家宝尴尬地陪着笑脸道：“娘，元宝还小不懂事，你可千万别放在心上。”
许陈氏呆了半晌，却是长长地叹了口气，道：“元宝是小不懂事，你是恁大的人了，怎么也没个主见？”
“娘？”
“罢了罢了，娃娃离不开娘，若是你媳妇能低个头认个错，我也就当没那回事儿！”
许家宝脸上骤然掠过一阵喜色，又觉得不妥，忙低了头收敛了神色，道：“儿子都听娘的。”
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