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三桂觉得自己很冤枉。手下做事虽说过份了点儿，荒反应也太过激烈了。收买人心也不用这样啊。可是，面对小北荒的强横，他却没有办法。宁远靠海不远，山海关更是在海边儿上，两地之间距离更是足有数百里，偏偏却只有靠着海边的那块比较平缓的道路才能顺利的联系，虽说这片土地也算宽阔，可终究不似那种大块的平原，以小北荒的实力，说截断这条道也就只是一句话儿的事儿。而如果真的是那样的话，他的山海关和宁远两块地盘儿想要联系，就只有越过那庞大的燕山山脉。虽然山海关和宁远的驻军都是靠着在当地种粮来补充军需，但终究不能完全的自给自足，而且，他吴家还有商行，也需要通过这条道路才能经营，然后为他的军队提供军饷，这条道要是断了，他必然会损失惨重。何况，自己的老子居然也被人家抓了去，一向以“孝”字闻名的他如果不理会，日子也就不用混了。
所以，陶继智必须死！
可是，吴三桂却又必须考虑一下自己如果杀掉这名忠心的属下，其他的部将们又会怎么想。
凡此种种，进退两难。而最重要的，还是他的威名从此将受到极为严重的削弱。因为，他居然被小北荒骑到头上还不能反击。
……
吴三桂的苦恼延续了很长的一段时间。可是，该做地事情还是必须做。答应了陶继智照顾他的家人之后，吴三桂也没杀了他，只是把人直接送到了右屯附近的海边儿，交给了小北荒在当地的水师。之后，陶继智被押走了。在山海关和宁远附近海域游弋的各式战船也纷纷不见了踪影。这让关宁一带的各路军马松了一口气，但是，小北荒的威名却也通过这件事深深地扎到了他们地心中。对这个把满清弄得狼狈不堪的地方势力，这些号称大明第一精锐的将士们，却基本上没什么人表示不满。因为他们非常清楚，他们不可能把满清逼到现在这种地步，这也就是说，他们是比不过小北荒的。而既然比不过，不满又有什么用？人家连吴三桂的老爹都敢绑了，还收拾不了他们这些小虾米？
当然，除去有些惊惧于小北荒地战力和肆无忌惮的行事方法，关宁军的上上下下之所以对小北荒不敢存有敌意，还是因为吴三桂老爹吴襄的获释。
吴襄是一个老牌的逃跑将军。因为大凌河之役救援不力而被樂祯下狱。要不是吴三桂在关宁还有着不小的势力，大明朝廷害怕杀了他之后而受到反弹，他恐怕就要跟原先的那些败军之将一样而被斩首了。不过，即便如此，为了控制吴三桂，樂祯最后虽然放了他出来，却还是将之软禁在了北京城。可是，这一回，小北荒居然说抓就把人抓了，还直接把人送出了京城，押到了海上，然后，送到了朝鲜。
在朝鲜，吴襄不仅很“荣幸”地获得了小北荒兼朝鲜两地执政官楚钟南的接见，还被带去参观了一场第四军的一个军营。
……
“小北荒军容严整。即便没有战事。也是日日训练。每天地训练也绝不会少于四个时辰。无事之时。将士于营中散步。亦是两人成列。行于路上。昂首挺胸。绝无任何散漫之象。军中将士皆学文字。懂战术。习战法……其中一小小兵卒。见识恐怕也远强过你军中百人将。”
“这么厉害？”吴三桂没有回山海关。也没有回宁远。接了老爹之后。他又回到了锦州。按照他地说法。是许久未曾与舅舅见面了。难得满清退兵。没什么战事。大家应当近乎近乎。何况。老爹吴襄刚刚被释放。也需要有人帮着驱驱晦气。而这个驱晦气地人选。自然是征伐多年地祖大将军最为合适。不过。表面是这么说。他地真实目地也瞒不住别人。这位山海关地总兵大人其实是有些担心小北荒再来找麻烦。也担心满清那边。所以。要拉着祖大寿一起壮胆。
而且。辽西也算不小。而关宁一带地各路军马够资格去抢地盘儿地。也只有吴、祖两家罢了。并不担心被别人抢了去。所以。吴三桂也是想趁着这个机会。跟祖大寿把辽西地地盘儿划分清楚。当然。他之所以如此笃定。还有一个原因。就是辽西地青壮妇孺都被鞑子给驱赶走了。他不必跟祖大寿急着去抢兵源！
“何止是厉害。我驻于军营地那夜凌晨。炮火连天……”吴襄大约五十岁左右。比祖大寿稍年轻。在京城优养了几年。反倒有些恢复了南方人地模样（吴襄祖籍江苏高邮）。说话也是慢声细气。颇显气度。可惜却不像一个将军。
“炮火连天？小北荒地人难道……”祖大寿有些疑惑地看着自己地这个妹夫。“他们还打自己地兵
“当然打。而且听说还是经常打！”吴襄地脸上满是后怕。“他们管那叫‘演习’。士兵也似乎习惯了这种突然而至地袭击。炮火隆隆之中。军营紧急集合。竟然只用了不到两刻钟。”
“不到两刻？”祖大寿、吴三桂都是将军，听到这个时间，顿时都是悚然。
“父亲，你确定只有不到两刻？”吴三桂呆了一下，又急急地问道。他知道小北荒地人把吴襄送到军营，十有八九就是想通过他老子的口向他宣扬军威。可是，两刻，而且还是炮火轰击之下，这怎么可能？如果换成是他地关宁军，军营外面放上几门大炮轰上几下，别说两刻，半个时辰恐怕也无法集中全军。就这，恐怕也还是明知道是自己人演习的情况下，如果是突然间被炮火轰过来，吴三桂相信，自己地军队十有八九会惊慌失措，如果再有敌人趁势冲击军营，自己的兵绝对会垮掉。
“两环（吴襄字），他们用了多少炮？你所处的军营又有多少人？”祖大寿较为冷静，想了想问道。
“一个师。这是他们的编制，大概有一万多人！炮火连天，我也数不过来，反正军营之中到处都是炮火。”吴襄摇头叹了口气，“其实，何止是不到两刻，现在想想，那些人也就是用了一刻多一点儿罢了。这还全都是他们从朝鲜收的新兵呢！”
“……”吴三桂默然。
“难怪能将鞑子逼到如此地步。果然了得！”祖大寿长叹。吴襄虽然打仗不行，但他既然能够在袁祟焕死后的辽东诸将之中占有一席之地，也证明了其人确实是有些本领。而且，军旅生涯多年，他也相信吴襄的眼力不会出现多大的问题。说是新兵，就绝不会是老兵，说是不到两刻，就绝对不是半个时辰……小北荒的军队，果然不简单。
“父亲，那楚钟南除了向你宣扬军力，可还做过其他的事情？”吴三桂又问道。
“没说别的。临走的时候，就是说了几句希望你们紧守辽西，莫要丢了关宁军‘天下第一精锐’的名头。尤其是不许与鞑子有芶且之事。否则，……”吴襄又苦笑了一下；“否则，他就会再派人来找你，只不过，下一次，他们可就没这么好说话了。”
“哼，山海关固若金汤，我倒要瞧瞧他怎生找我。”吴三桂微微有些恼火，这楚钟南实在是太不给面子。
把他堂堂的总兵大人当成什么？随时都能教训的娃娃么？
“算啦。小北荒距离我等太过遥远，还是先不要管这些了，要担心，也是先要担心那些鞑子。”祖大寿在一边叹息道。身为辽东著名的猛将、老将，他对辽西居然不是由自己这些当兵的打回来，反而是由侵略者送还回来的而感到十分屈辱。只是，打不过就是打不过，他也只有把这种屈辱埋到心里。但是，占据辽西之后，他和吴三桂等人所要面临的形势就完全不一样了。
“鞑子把青壮妇孺尽皆掳去，只留下空荡荡的辽西给咱们，使得我军无法多辟兵源。而且辽西广阔，与辽东接触之面甚广，又多为平原，便于骑兵机动……”吴三桂对小北荒的恼怒之情迅速消去，代之而起的是一丝忧虑。毕竟，小北荒虽然可以从海上来袭，但在陆上没有根基，纵然能一时得胜，也不能长久。可是，满清割地求和，却把割去的土地上的人口都掳走了，这种做法只表明了一件事，那就是：八旗军早晚都会打回来的！
“辽西不好占啊。可惜，朝廷却不能不占，你我也不能不占！”祖大寿再次叹息。
辽西是故土，收复故土，尤其是从自己手里失去的故土，祖大寿责无旁贷。这是一名武将最起码所应具备的精神。以前他做不到，可现在可以了，所以，即便是前面等着他的是刀山火海，鞑子还会再杀回来，他也得去。
当然，通过吴襄的获释，他和吴三桂虽然知道了楚钟南对他们的警告，却也明白对方的一丝善意。因为，把吴襄送给吴三桂而不是直接奉还京城，相当于是去了吴三桂被朝廷勒子脖子上的那根绳子。虽然这根绳子未必真的放在吴三桂的心上，可至少表面功夫也需要做做不是？而去了这根枷锁，吴三桂也无异于得到了更大的自由空间。
……
很快的，没了小北荒的掣肘，关宁军开始重新向辽西进兵。而与此同时，流民遍地的山东、苏北等地，也有一批批的船只向朝鲜运送人口。关内其他的地方，比如饱经摧残的河南省，也有人开始大量地收拢流民，再将他们运往山东、苏北……
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