刘赭痛苦，有一个人跟着痛苦，甚至比他痛之更切，她就是刘府的婢女湘竹。

湘竹原名小花，八岁时被父母卖给刘家做丫环，她哭着挣扎着被刘府的管家阿橖拽着来到刘府的院子里。

管家对鼻滴眼泪一脸的小花说：“站在这儿别动，我去禀告夫人。”

小姑娘恨父母无情，也恨自己悲惨的身世，正伤心地抽泣着，听到一个少年的声音脆脆朗朗地传来：

万古湘江竹，

无穷奈怨何？

年年长春笋，

只是泪痕多!

小姑娘循声找去，看见花园凉亭下一个十来岁的英俊少年身着紫色绮绣襕衫，头戴朱缨宝饰之帽，腰佩白玉之环，左手背在腰后，右手拿着一本书，边踱步边朗诵着。小花觉得这个哥哥好好看，他的声音好好听，不觉暂时忘记了失去父母的悲伤。

“你怎么到处乱跑？走，跟我去见夫人！”管家粗鲁地拽着她的手臂来到大厅。

小花看见一个身穿荷色襦裙，梳着百合发髻，发髻右边斜插着一支金色发簪，左边耳畔呈品字戴着三朵红色小花，脸相非常漂亮的女人端坐在太师椅上。

刘夫人轻声地问这个满脸泪痕的孩子：“你叫什么名字？”“湘竹！”鬼使神差，小花竟然说自己叫湘竹，可能在她幼小的心里，苦命的小花已经死了，只有一个重生的充满斑斑泪痕的湘竹，从此后她要开始新的人生。

“哦，湘竹？……好，以后你就叫湘竹吧。阿橖，带她去厨房，让她先跟着桂花学学吧。”

“是，夫人。”阿橖领着湘竹去了。

湘竹被安排和其他姑娘一起学习家务，她聪明勤快，而且特别会揣摩刘夫人的心思，夫人也十分喜爱这个伶俐的小丫头，就把伺候儿子刘赭的重任交付于她。

湘竹欣喜不已，尽心尽力地照顾着少爷刘赭的一切，每一个细节她都考虑的周周到到，打点的仔仔细细，刘夫人对她的表现十分满意。

到刘赭投笔从戎时，湘竹已出落成一个及笄年华的美貌少女，对少爷的感情也由当初的好奇而变成眷眷之心。可多年来刘赭对她却视而不见，只把她当成普通丫环，从来没有正眼瞧过她一次。虽然湘竹心里有些不爽，但只要天天看见少爷的身影，听到他的声音，她就觉得心里特别温暖。

刘赭从军的那天晚上，刘家大摆宴席为刘赭送行。刘赭意气风发、踌躇满志、笑容满面地穿梭于宾客之间，而湘竹则躲在房里哭了整整一夜。

刘赭在外征战的那些年，湘竹在刘府尽心地伺候刘赭的父母，一来这是她做丫环的义务，二来也是她心甘情愿的付出，为了自己心爱的人，她愿意为他做任何事情。

她深知自己只是个丫环根本没资格爱一个身份悬殊的少爷，也知道她的这种爱恋不会开花结果。但她无法克制自己的感情，只能任由爱情的藤蔓在自己身体里蔓延。她没有向任何人表露心迹，只是一个人默默地承受着苦恋的煎熬。

刘赭衣锦还乡，荣升伏虎大将军，升迁岭北行省平章政事，湘竹随刘家来到和宁将军府。又可以伺候刘赭的起居了，她很高兴可以回到心上人的身边。

但好景不长，不久刘赭娶妻，湘竹虽然心里有些泛酸，但还是殷勤地照顾好少夫人，因为，只要是刘赭喜欢的她都乐意替他照应。可这少夫人没两年功夫就一命归西了，刘赭很伤心，一直无心再娶。湘竹开始有一丝幻想，希望有一天刘赭会发现自己的存在，会喜欢上自己。

湘竹的梦还没开始就醒了，因为刘赭一见钟情爱上公主诺敏，还请求皇帝赐婚。湘竹偷偷地哭了好几次，但既然是少爷的最爱，自己没理由不喜欢，所以诺敏来后，湘竹协助托娅把诺敏的生活照顾的妥妥帖帖。

可诺敏却红杏出墙，为情自杀，弄出许多事端来，湘竹气的把诺敏视为水性杨花的放.荡**.娃，处处针对刁难她，幸亏托娅聪敏，在佣人群里颇得人缘，所以每次都能化解危机。

后来刘赭因为迁怒于诺敏，在外花天酒地，导致绿萝被杀、自己破相降职，现在又被良辰戏弄，弄的一蹶不振，潦倒不堪。

湘竹和刘赭一样，认为这一切都是因为诺敏而起，自她来到刘家后就弄得刘家鸡犬不宁，是她毁了刘赭的前途，是她毁了刘家的幸福，也是她毁了她湘竹的心爱！所以她觉得诺敏是红颜祸水，是瘟神，她既然让她心爱的少爷痛不欲生，那她就该死！

罪恶的种子在湘竹的心里发了芽，她在寻找下手的机会。

这天托娅进房比平时晚了许多，诺敏问为何晚了，托娅解释说，因为老夫人生病全身衣服被虚汗湿透了，桃花请她去帮忙所以来晚了。

诺敏闻言问道：“老夫人什么病？”

托娅回道：“大夫来瞧过了，说是肺热症。”

“现在怎样了？”诺敏关切地询问，不管这些年老夫人如何待她，毕竟她还是自己名义上的婆婆。

“吃了好几个大夫的药没有起色，因为老夫人这几年肝气郁结，又惹上这肺热症，像打摆子似的打寒颤出热汗，胸口闷痛，咳嗽气急，口燥咽干，天天辗转难眠，烦躁不安。”

“都这么严重了？”诺敏吃了一惊。

“还不止呢，老夫人吐的又腥又臭的浓痰，这两天还吐血了。把老爷急的什么似的。”

诺敏没有再问，移步厨房，吩咐厨子去找来去皮的棉花籽和十二岁以下孩童的新鲜尿液，把棉花籽泡在童子尿里。

第二天一早，诺敏到厨房指导厨子把童子尿浸过的棉花籽焙干研末，亲手用侧柏叶煎汤，端着来到刘老夫人房里。

刘老夫人正躺在**咳嗽，满头是汗。诺敏把碗放在床头柜上，拿起手巾帮她擦干头上脸上的水渍，又把她背上胸前的汗也擦干了，扶她半躺着，喂了一勺棉花籽末，又把一碗侧柏叶汤一口一口地喂给她喝了。

“辛苦你了。”刘老夫人虚弱地说。

诺敏轻声地说：“这是我们草原上的偏方，很灵验的，喝几天您就会好起来的。”

刘老夫人感动地点点头。一连几天，诺敏都准时熬好汤送去刘老夫人房中，诺敏的方子果然有效，连喝几天后，刘老夫人竟然真的痊愈了。

刘老夫人能下地走路了，在桃花的搀扶下来到诺敏房里。诺敏赶紧给刘老夫人奉坐，婆媳俩有了第一次亲密接触。此后，两人多了一些沟通，慢慢地有了一些感情。

诺敏长期关在房里难得到花园走动，她觉得满园春色只属于别人，跟自己毫无关系。难得今天天气晴朗，她突然想去花园走走。

刘府虽然诸事不利，但花园子还是生气盎然，青石嶙峋，花团锦簇，树蔓葱茏。

诺敏不禁想起张好德家的花圃来。不知道那花圃还在不在？我种的花还开不开？想起与托娅一起弄花吟诗的快乐时光，她无限感慨起来，边走边吟：

彼花才谢此花飞，

群芳斗艳竞芳菲。

遥记当年弄花乐，

今花哪似旧花媚。

走走停停，不觉来到当年与那日苏相会的地点，当年的一幕就在眼前，而如今，物是人非事事休。那日苏生死未卜，自己生不如死，如果不是等待那日苏的归来，自己恐怕也早已放弃生命，哪里能坚持这么多年。想到这些，诺敏眼睛开始湿润，转身待要离开这伤心之地，假山后却传来托娅的声音：“我不能这么做，没有我公主就真的一无所有了，她在刘府该怎么办？”

一个男人的声音传来，听上去是个年青人，说：“那你就一辈子守着她过着牢狱般的日子？”

托娅说：“那有什么法子？我和公主情同姐妹，我怎么能丢下她不管呢？”

“那你就能丢下我不管了？”

“就是这样才烦啊，手心手背都是肉。”诺敏听到托娅深深的叹息。

男青年又说：“那我们去跟公主商量一下如何？”

托娅回答：“不行，公主肯定会逼我离开的，我不能这么自私。”

“那我去求刘将军开恩，让他同意你和我成亲后可以继续留在刘府照顾公主。”

托娅焦急地阻止：“千万不要，你知道刘将军现在简直拿公主当仇人，顺带看我也不顺眼，肯定不会同意的，去求他只怕反而会坏事啊。”

“这也不行那也不行，那我俩的事到底怎么办啊？”听得出男人着急不已。

“阿荣，你不要着急，容我想想，总会有办法的，啊？”

两人谈话还在继续，诺敏悄悄地折回花园。

看来托娅有了心上人了，不知阿荣是个什么样的人？既然是托娅喜欢的男人，那一定是个不错的男人。算来托娅也有二十三岁了，她十五岁跟我嫁进刘家，受尽苦难，我应该让她过自己的幸福生活，不能因为我而耽误她一辈子。想到这里，诺敏打定主意往婆婆房里走去。

刘老夫人在房里打坐，左手指尖向上举在胸前，右手拨着一串佛珠，口里念念有词。自从刘赭接二连三地出事后，她不能帮儿子解决任何困难，只能念经求佛赐给儿子幸福。

“婆婆。”诺敏站在刘老夫人身后轻声唤道。

听到诺敏的声音，刘老夫人睁开眼睛，问道：“你怎么来了？”

“媳妇想求您一件事。”

“什么事？”对这个高贵的儿媳妇，刘老夫人既恨又怜。恨她毁了儿子一生和自己一家的幸福，但也十分同情她，觉得儿子对她有些过分，多次劝儿子放过她，无奈他是颗煮不烂捶不扁敲不碎的铜豆子油盐不进。特别是诺敏用土方子治好她的病后，她对诺敏的态度有了很大改观。

“托娅年纪不小了，她喜欢上一个叫阿荣的小伙子，求您应允他们的婚事。”

“你是说阿荣？”刘老夫人问道。

见婆婆知道阿荣，诺敏急切地问道：“您认识他？是个怎样的人？”

“他是菜店的伙计，每天都送菜来，人品不错，勤快又善良。”

听婆婆这样说，诺敏很高兴，更是决意要成全两人的好事。“那太好了，请婆婆成全他们。”

“这事我做不了主，要问了赭儿和他爹才行。”

“不行啊，婆婆，要是他知道了一定不会同意，而且托娅永远都莫想出这个门了。”诺敏太了解刘赭了，凡是诺敏想做的事他都会坚决反对，并且不择手段地加以阻止，刘老夫人又何尝不了解儿子的脾气？

“那怎么办？”刘老夫人不停地转着佛珠问道。

“求婆婆成全！”诺敏双膝跪在刘老夫人面前。

老夫人停止转动佛珠，示意诺敏起来：“你先起来再说。”

“不，婆婆不答应诺敏就跪到您答应为止。”诺敏倔强地跪着。

“你这不是要挟我吗？”

“诺敏不敢！诺敏只是求婆婆慈悲为怀成全托娅和阿荣，不要因为诺敏而毁了托娅一生的幸福。求婆婆成全！求婆婆成全！”诺敏不停地给刘老夫人叩头。

刘老夫人无奈地说道：“好啦，起来吧，我又没说不帮忙。”

“真的？”诺敏高兴地爬起来坐在刘老夫人身边，俩婆媳第二次这么近距离接触。

打量着诺敏苍白的脸，刘老夫人有些心酸，一个如花似玉的公主，嫁进刘家没有过一天舒心日子，七八年来受尽磨难，她也是有父母庝爱的女儿啊！老夫人沉吟片刻说道：“公主，这些年你受苦了。别的事我帮不上忙，但这件事我一定帮你办到。”

“谢谢婆婆！谢谢婆婆！”诺敏再次下跪，真心地感谢婆婆的善举。

“但这件事只能悄悄地进行，千万不能让府里其他人知道，特别是赭儿。”

“我知道。”

“托娅走后，我会让杏花去伺候你，她是个机灵乖巧的孩子，很忠心，你大可以放心。至于托娅，我会说服她的，你回去等消息吧。”

“谢谢婆婆！”诺敏如释重负，慢慢走回自己房里。

过了几天，阿荣和托娅一起来诺敏房里辞行。托娅跪在诺敏跟前哭得泪人儿似的，阿荣跪在一旁不停地说着谢谢。

诺敏起身把二人扶起，说：“阿荣，我把托娅托付与你，你要好生待她，不要让她受到委屈，更不能使她受到伤害。”

阿荣连连点头说：“公主请放心，阿荣一定爱她，庝她，一辈子护着她，不会让她再流泪。”

“那就好，我放心了。”诺敏给他一个宽心的微笑。

托娅哭着说：“公主，我舍不得你。”

“傻瓜，天下没有不散之宴席，我们终究要分开的，哪能一辈子呆在一块呢。”说着诺敏给托娅擦了脸上的泪珠。

“公主，我走后你一定要保重身体，千万不要往歪里想，我会去求王爷救你的。”

诺敏轻叹口气说：“没用的，父王来过好几次了，刘赭始终不答应，要不是怕那日苏回来找不到我，我早就不想活了。”

托娅大哭，“公主，你千万不要这样想，我去求王爷找皇上撤婚，你等着，不会很久了，你再忍忍。”

诺敏摇摇头，说：“不可能的，要可以的话，父王肯定早就做了。皇帝把自己的面子看得比臣民的生命还重要，又岂会出尔反尔？”

托娅说：“不管怎样，我会劝王爷试试，说不定会有奇迹发生，你等着啊。”

对托娅的忠心诺敏一点都不怀疑，但她知道要皇帝答应解除自己和刘赭的婚约比登天还难。她苦笑着说：“好吧，见到我父王和额吉千万不可把我的境遇告诉他们，就说我一切安好，免得他们担心，啊！”

“嗯！公主放心，我知道怎么做。我会常回来看你的。”

诺敏闻言急忙提醒说：“千万不要回来，你走是偷偷的，万一被刘赭知晓不知道会生出什么事端来，谨记以后离他越远越好。你们不要挂念我，杏花会伺候我的。”

“那我们走了，公主保重！”

阿荣拉着依依不舍的托娅一步一回头地走了。一直保持着冷静的诺敏终于忍不住，眼泪就像是龙吟峰上的瀑布倾泻而下。

“托娅，你一定要幸福！”对着他俩的背影她喃喃自语。

托娅走后，刘老夫人就将丫环杏花派到诺敏房里来了。杏花十五六岁，长相清秀水灵，乍一看还真跟小时候的托娅有些相像。也正如刘老夫人说的，她既忠心又乖巧，把诺敏伺候的跟托娅在时没有两样。诺敏很喜欢这个小女孩，把她当托娅一样看待，根本没有当她是下人。

诺敏在汉族家庭生活了这么多年，很多食物都习惯了，但唯一不习惯的是喝茶。汉族人喜欢喝茶，但不喜欢在茶里添加牛奶或蜜糖什么的。诺敏觉得光喝茶有一种苦涩味，只有奶茶既有茶的清香，又有奶的甘酥，醇香沁人，所以她一直保持着喝奶茶的习惯。

湘竹被仇恨折磨的痛苦不堪，刘赭越痛苦，她的仇恨就越强烈。终于，报复的机会来了，托娅不知道去了哪里，换了杏花伺候公主。于是，湘竹开始行动，她从药铺买来砒霜，偷偷地掺进诺敏的牛奶里。

杏花每次煮茶时在茶里倒进一小半牛奶，因为砒霜无臭无味，奶茶中的含量极少，所以杏花和诺敏并没有发现异样。

每次看见杏花端着奶茶进了诺敏房间，湘竹都有一种由衷的快意，觉得天空都比平时明朗了许多。

最初一两个月，幸得牛奶对胃壁有保护作用，诺敏并没有什么反应。但时间一长，她开始掉头发，有时觉得轻微头痛，偶尔会有腹痛腹泻的现象。找大夫抓几服药吃吃症状就消失了，过些日子又出现相同症状，如此反反复复。诺敏并未在意，只道是普通的小恙而已，她做梦都没有想到有人会下毒害自己。

杏花看公主老这样病病怏怏，就提议说：“公主，你这样老呆在房里不见阳光容易生病，不如天气晴朗的日子出去晒晒太阳，身体自然就好了。”

“说的也是，我已经几年不见天日，是得去院子里走走，不然那日苏回来会认不出我了。”诺敏现在钻进牛角尖里出不来了，时间越久，她越觉得那日苏就快回来了，她甚至出现重听，经常会听到那日苏跟她说话。

湘竹看到诺敏经常瞧大夫，知道砒霜的毒性开始发作，她没有罪恶感，反而有点胜利的喜悦。她觉得只要诺敏一死，刘赭就会从对诺敏的爱恨情仇里解脱出来，重新过上正常生活，而自己也有希望得到刘赭的青睐，也许从此可以守得云开见月明，结束十多年的苦恋。

她不敢加大药量，怕一旦事情败露惹上官非。她知道刘赭虽然恨诺敏，但他心里还有爱，正所谓爱之深痛之切。如果知道自己下毒，只怕刘赭也不会原谅自己。既然十多年都熬过来了，也不在乎多熬一年半载。

刘赭经过花月楼的沉重打击后一蹶不振，虽然每天仍旧规规矩矩地去行省衙门应卯，但神情越发忧郁、沉默，与任何人都不来往，总是一个人独来独往，或者关在房中不知道做些什么。他父母心里那个急啊，不知道要怎么办才好。

晚上刘赭从衙门回来，正准备径直回房去，父母亲拦住了他，“儿啊，过来坐下，爹娘有话跟你讲。”

刘赭默不作声在椅子上坐下，瞪着呆滞无神的眼睛看着父母亲。

“儿啊，你振作起来好不好？你这个样子我和你娘好心痛啊。”刘老爷心痛地说道。

“我也想，但做不到。”刘赭低着头看着自己的鞋尖，毫无表情。

“这样吧，爹娘给你再娶门亲事好不？”刘老夫人问道，语气中带着一丝不安。

刘赭抬起了头，眉心紧皱成川字：“不，我不要，女人没有一个好东西。”

“怎么会呢，中药铺汤老板的女儿就很好，人长得漂亮，主要的是心地好。”

“爹，娘，你们就别操心了，我不想再娶，我这个样子别自取其辱了。”

看他态度如此坚决，刘老爷知道再说也无济于事，于是叹了一口气，说：“好吧，你自己想想清楚再议吧。”

刘赭待要起身，母亲又说话了：“儿呀，王爷又派人来过了，你就让公主回去吧，她这几年在这里怪可怜的。”

“不行！她是皇帝赐给我的，哪都不能去。”刘赭将刚刚抬起的屁股又坐回椅子上。

刘老夫人继续劝说：“可是，你们两个有名无实，这样子耗着你们俩都受罪啊。”

“我不管，我今天的一切都拜她所赐，我难受，她也不能好过。”刘赭的声音提高了八度，他已经动怒了。

“这是何苦呢，孩子，你们都还年轻，你就放手吧，放她一条生路。”

“放她一条生路？可谁给我一条生路？这辈子我死也要和她死在一起。”

“你，……”

刘赭粗暴地打断母亲的话，站起身开始咆哮起来：“不要再说了，我不会放她走的，我要把我所受的痛苦全都还给她！如果以后谁再敢在我面前说三道四，我就立即和她同归于尽，你们尽管试试看！”说着噔噔噔地回房去了。

刘赭父母看他像疯了似的，吓得不敢再说什么，母亲不停地抹眼泪，父亲则无可奈何地摇头。