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五万大军抵达皇都时已是春暖花开。因着正邪两道难得达成共识，自长阙开始的路途无有先前那般紧张疲累，邪道也不再刻意走山路，在临近城池大关时还放正道一拨拨进城沐浴洗尘。
很稀奇，平日把关甚严的三大城关对他们这五万人说放就放，其他军营关卡亦是，除了不肯赠粮之外并无其他苛待。显然是有人打点过这些关卡，恐怕皇城的局势比他们想象的还要复杂诡谲。
但既已踏过天成就无有退缩之路，不论前方如何艰险，他们都只能硬着头皮顶上。就如先前连恒行所言——前方是刀山火海，然只要众侠同仇敌忾不离心，勇往直前、问心无愧，终会得云开雾散、海阔天明。
于抵达皇城之前，邪道尽皆换上正道大派的衣裳，此乃先前商量好的。毕竟他们是去帮二皇子夺皇位，邪道的身份会使民心涣散，正道与邪道和平共处更是古怪，约莫会让百姓心生疑惧。
唯有如此做，皇城百姓才不会排斥正道大军，甚至很欢迎正道诸侠，因为他们亦苦昏君奸臣已久，亦渴望能有新帝登基，给他们一个太平盛世。二皇子在偏地的好名声响亮，正道诸侠的侠义之名亦四海皆知，此二者同仇敌忾，百姓终于有了盼头，怎能不欢迎？
殊不知二皇子和正道皆是被迫至此。
皇宫和辉门前。
魏副相、一品言官，以及现在在皇城的一众有头有脸的将军，再加上皇帝的亲卫数十，恭候的宦官数十，共一百三十一人，于和辉门前列阵，对五万江湖人作盛大欢迎。
待得五万大军行至跟前止步，魏副相向前一步，行以江湖之礼，道：“久闻诸位侠义之士盛名，我等朝中文武愚臣恭迎大驾！”
此言过谦，自视为低。一是表明朝廷态度，视江湖人为友，以尊客之礼待之，求和止戈。二是语藏深意——对他们的到来等候多时。
回应他的自是现武林盟主恒桀。很不幸，此人端是嘴欠，不会说话。
“哈哈哈哈，不必多礼，我等又不是土皇帝，当不起你们这些愚臣大礼，也不用再废话，放我等进去即可。”
怎一个无礼狂傲可形容。
他身后的正道侠士大多冒了冷汗。据说这皇城起码驻军十万，个个是精英，他们不过五万人又良莠不齐，哪里有狂傲的底气……
好在魏副相宽宏大量，且在昏君手底下呆久了，什么大风大浪没见过，对此间狂言不以为意。
又顺其意，将虚言咽回肚子，开门见山说：“诸位人数过多，皇宫无有这般多宫人侍候，还请诸位精挑细选入宫之使者，需得不过三十，随我等入宫面见圣上。至于未得入宫的诸侠可随意在客栈酒楼暂居，银两不必担心。”
言下之意，皇帝包江湖人吃住，但江湖人不可踏出皇城一步，即变相软禁。
对此，正邪两道早有预料，这人选亦早已决定好，共二十四人。
正道五大派掌门和新盟主、老盟主自是要入宫，除他们之外还有：太行先天境老长老蓬兴庄、太行掌门弟子翦瑀、藏锋掌门弟子封扬、百灵掌门弟子旻羲瑶，以及离朝和挽君衣。她二人会在此列乃是邪道不愿放挽君衣在外，怕其趁机逃离皇城，而离朝则是君姑娘在哪她就在哪。如此，正道入宫者十三人。
至于邪道，除了南景圣主必定入宫之外，还有：隐血楼左使少冬、隐血楼右使歧戈、隐血楼左使亲信巴罗、笠尸堂大长老暨和君、野刀集先天境长老独雨刀、野刀集掌门之孙常良嫤、新祁章山庄庄主文客、风朗轩寻游长老王公项、镰寨前大当家之子徐虓，以及镰寨山义帮帮主七二，共十一人。
见到突然冒出来的二兄，离朝很是震惊，上一次见他还是在去年秋，那时二兄可是凄惨，一个人住在小山洞，一个人打劫还被自己揍。未想数月不见，他竟摇身一变成了镰寨什么帮的帮主。也不知二兄是何立场，若是也觊觎君姑娘……就只好与他恩断义绝。
当然，离朝无有与七二打招呼，毕竟局势诡异，即使现下瞧见了义父、义兄，她也不敢表现出什么，因为如若为有心人注意，怕是会给彼此带来不必要的麻烦。
周烐与周轩亦是如此，板着张脸，不露心思。然心下是放心的放心，高兴的高兴。
于和辉门前耽搁得并不久，很快大门一开一合，隔绝身后人。
翦瑀不禁回望，却已然见不到心爱之人的面庞。
邪道说能让正道多出两人已是让步，就算旻羲瑶不入宫，他们也拒绝让彩漪入宫，恐怕另有图谋。那景焕也在宫外，他实是担忧，好在外面还有连佳乐和费渡，他们也答应自己会照顾好她，而前路惊险难料，彩漪不入宫未必不是好事……
于他神游之际，魏副相将他们二十四人带到一处繁华宫殿。
宫人们齐齐行了个礼，将宫殿大门为他们打开。二十四人跟随魏副相踏入其中，即是一眼就瞧见侧卧于软塌之上的孝乾帝，以及跪在昏君身边侍奉的妃子。
瞥见他们，孝乾帝不以为意，仍与妃子嬉笑，全然不将江湖人放在眼中。
此般作法自是引得一众正道不满。
这时，魏副相跪下行礼，道：“参见圣上，臣已将江湖侠士带到。”
其语落，有宦官捏着嗓子喊“跪~”，乃是让江湖人跪拜皇帝。
真是笑话。
恒桀瞥了那宦官一眼，嗤笑一声。他将手中雷荆往地上一杵，发出脆响，乃是威胁。
不错，江湖人面见皇帝全然未卸甲，然此间却是无有人生惧，皇帝更是上扬着嘴角，老神在在。
毕竟这殿中藏了不少全副武装的御甲卫，还有皇帝的贴身暗卫，何惧之有？且他们要是敢行刺皇帝，当下即可名正言顺地砍下他们的脑袋。
这些乱七八糟的气息，江湖众人自是察觉，亦无惧。正邪两道勾心斗角厮杀这般多年，可不比战场上轻松，就是久经沙场的老将在此，他们都能视而不见、满不在乎。
如此，双方皆有恃无恐，无言对峙，谁也不让谁。
半晌，还是魏副相打破了僵局，他兀自站起行拱手礼，道：“还请圣上赐言。”
此话出，即是朝廷让步。
孝乾帝吐出荔枝核，懒散笑言：“朕想要你等效忠于朕，需要怎样的条件？是金银财宝、权力地位，还是倾城美人？只要不是朕的江山，朕皆可赐。”
这话落在正直之辈的耳朵里即是莫大羞辱，就连八面玲珑轻易不恼的贺致铭都面上带了鄙夷与微怒。
“哈哈哈哈哈——！”唯恒桀大笑，指着皇帝说，“爷要你最爱的嫔妃，你给不给？”
何等无礼，又怎叫一个挑衅。且此举真可谓伤敌一千自损八百，不知是“窝囊赠嫔妃”的皇帝更没面子，还是他这个“强夺有夫之妇”的武林盟主更丢脸面。
左右秦珵和贺致铭觉着正道的脸面一下子就被这小子丢尽了。
偏偏皇帝还真的认真思量了几息，不悦道：“好罢，虽然朕还未征服那女人的心，实是有些遗憾，但你若效忠于朕，朕便将其送与你。”
不悦归不悦，皇帝是丝毫不觉着丢脸，甚至语气甚为无情，就好像在随意赠送一物件一般。
对此，正道众人多少有点惊讶，皇宫里的人倒是早已见怪不怪。
至于恒桀，虽未想到这皇帝如此不是人，但还是打算继续刁难下去，毕竟还未试探出这皇帝的虚实底线，遂言：“可别拿一般货色敷衍人，最好先让爷瞧瞧对不对口味儿。”
闻言，皇帝兴致怏怏地挥挥手，老宦官得令去请人。
不久，一个郁郁寡欢的女子被老宦官带进宫殿，此人正是先前跪于龙椅旁的常公泠。
常公泠的相貌极好，确实可当倾国倾城，只是双目无神，仿佛无有魂灵。然见到恒桀，她的眸中居然有了点神采，不过稍纵即逝。
而恒桀看到她，不但收敛了面上狂傲的笑，还打消了借此人羞辱皇帝的念头，并且……
他竟是当即向皇帝抱拳，高声吐出四字：“多谢圣上！”
此番变故实乃让人措手不及，正道众人无不疑惑，这恒桀怎么突然就“叛变”了？！
未待他们想出个所以然，孝乾帝开怀大笑，挥挥手，一个暗卫突然蹿出，走向恒桀与常公泠，并摆出“请”的手势，意思十分明了。
见此，恒桀扯了下嘴角，宛若土匪一般将尚且不明情况的常公泠扛起，旋即跟着暗卫离开宫殿，不过眨眼，无影无踪。
同时，皇帝笑够了，就问剩下的人如何决定。
他们当然不语。正道个个面色凝重，邪道个个不关己事，端是干耗着。
可皇帝无有耐心与他们耗，于是让人将这些人带下去，又撂下一句——
“明日一早，效忠的留下，不效忠的——上（黄泉）路。”
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作者有话要说：
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