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浮于表面的，往往不是真相，或者不是全部真相。
德国在得到临时政府秘密授让的一个油田后，立刻以超乎寻常的热情投入到全面的中德合作之中。狄塞尔柴油发动机的专利、克虏伯轻型火炮技术被无偿转让给中方，中德合资的华飞—奔驰汽车公司在上海成立。一百门75mm管退式火炮、十万发炮弹作为赠品，即将装船启运。
美国也不甘落后，芮恩施出任驻华公使，普遍被外界认为是美国对华政策变化的一个标志。随后，中美合资的海外石油公司宣布成立，中方在让出了部分股权后，美方以极其优惠的价格提供了五万枝1903式步枪并奉送图纸。接着，龙腾—福特汽车公司在广州挂牌成立，霍尔特创办的汽油内燃机拖拉机制造公司又与中方签订合作办厂协议，厂址选定为陕西西安。
“我们已经无力改变这些事实，帝国政府对我施加的压力越来越大，训令的口气也越来越严厉。”朱尔典很无奈地对袁世凯说道：“现在，所有人都看得很清楚，已经没有人能阻止他的崛起，谁都不想过于得罪一个即将执政的政府。除非——，当然，你知道这是不可能的。”
袁世凯面无表情，看来列强准备放弃他了，或者已经放弃他了。除了日本人曾向他表示，日本对他“始终抱有深切同情，不论英国政府态度如何，帝国政府绝不致中途改变方针，自必始终支持君主立宪，并援助其实现”。可除了空头承诺，再无实质的支持。反倒在英、美、德等国的强烈反对下，很有被孤立的迹象。英国已经发表声明，表示决不与日本“采取协同行动”或“使用武力”以“支持清国实施君主政体”。而随后，日本也无奈地表示，日本继续对中国局势“单独”进行“梗阻”已觉“无趣”，只好暂时住手，“听任事态之自然发展”。
“帝国政府已经授命我在关税问题上作出适当让步，以确保江南造船厂与利物浦造船厂的合资计划能够顺利进行。”朱尔典苦笑道：“如果再被德国伏尔铿船厂抢了先，帝国政府的愤怒将使我不得不离开中国。”
“临时政府开出的条件并不优惠，双方控股相当，民间股份十年内不可转让交易，贵国想控制船厂，恐怕不容易。”袁世凯别有用心地说道。
“有美德两国虎视眈眈地等着，帝国商人已经顾不上这些了。”朱尔典摇头道：“中国众多而廉价的劳动力，远东广阔的市场，开放而明智的政府，行将稳定的中国局势，这些美好的前景足以吸引众多的投资者。”
“行将稳定的中国局势，朱尔典先生似乎言之过早了。”袁世凯有些反感地说道。
朱尔典伸手从兜里掏出份情报，递给袁世凯，说道：“这是我刚刚收到的，最迟明天的报纸上就会出现这个消息，不过，我还是希望你能先睹为快。”
“……最早组建成军的广东101师结束高强度训练，今日誓师北伐，大总统宋教仁亲自检阅并授旗。虽然训练日短，士兵的步伐还不很整齐，但装备精良，士气高昂，主要由复兴会会员和热血青年所组成的部队，展现出了旺盛的斗志。另外，由于法国人面对云、桂两省华军的强硬姿态，不得不退回安南。西南边境局势趋于稳定，桂省之201师，滇省之301师也有加入北伐的意图……”
袁世凯将情报轻轻放下，若有所思地说道：“这应该是复兴会的精锐了，不过一个师的兵力，真能将形势明朗化吗？”
“也许能，也许不能。”朱尔典模棱两可地回答道：“关键是这个师用在什么地方。可能不等这个师开到前线，局势已经要发生变化了。据帝国驻汉口领事葛福的观察和判断，湖北革命军行将展开一次大的攻势，那里可是聚集了几万的军队啊！”
“北洋军不是软杮子。”袁世凯信心十足地笑道：“革命军防守尚能支撑，主动进攻却有些狂妄了。也好，不经过失败，他们也不会同意停火谈和。”
其实，袁世凯的这副样子，硬撑的成分居多。冯国璋部每天都受到飞艇的轰炸，周围还有小股革命军进行骚扰，士气逐渐低落。他发来的几封描述困难的电报现在还放在袁世凯的抽屉里。而段祺瑞则深恐革命军的东西两路突然向河南迂回，从而切断北洋军的退路，一再向袁世凯建议，将北洋军撤出湖北，守住武胜关，将大本营屯驻于河南信阳比较安全。
安全，袁世凯何尝不这样认为。但安全往往意味着失败，意味着革命军声势大涨，意味着革命军愈发不会将北洋军放在眼里。现在，他只能硬撑，哪怕北洋军获得一场小胜，再向革命军投诚，也算是个体面的结局。关外的第二十镇已经开始向南移动，这或许也是个谈判的筹码。
从原来的雄心勃勃，到现在的尽量多保全些北洋军的种子，袁世凯的心态正在发生巨大的变化。与复兴会相比，他原来自诩强大的力量，根本就是狂妄自大。
通，房门被用力推开，杨士琦匆匆走了进来，手里拿着一封电报，见到朱尔典在屋内，一时不知该不该将电报内容说出来。
朱尔典不以为意地笑了笑，戴上礼帽，向袁世凯告辞，临别时很有深意地说道：“老朋友，或许象我这样审时度势，是个好的选择。在还有部分实力的情况下屈服，总比什么都没有之后再乞求好很多。”
袁世凯心不在焉地将朱尔典送走，转身返回屋内，焦急地问道：“杏城，出了什么事情？”
“湖北革命军突然发起攻势，由于使用了铁甲车，第一军猝不及防，三道桥失守，敌人分三路正向孝感合击。”说着，杨士琦将手中的电报向袁世凯一伸。
“铁甲车？”袁世凯吃了一惊，接过电报，仔细看着，电报不长，叙述也不完整，看来连正在作战的冯国璋也没完全搞清楚是什么状况。革命军的力量在不断加强，这他是知道的，而冯国璋的电报中却是不断的战损，但他还是认为在短时间内，久经训练的北洋军能抵挡住拼凑的革命军的进攻。而电报中有些惊慌的语气却让袁世凯感觉不妙，难道军心士气真的如冯国璋所述，下降得如此严重吗？
“发电报，询问详细情况。”袁世凯将电报将桌上一扔，有些气急败坏地说道：“敌人有多少兵力，三路进攻哪路为主攻，连基本情况都没搞清楚就惊慌失措，冯国璋还算是个军人吗？”
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