一枝花从大队部回来后，抱着妹妹面羞语愧地哭得好伤心。哭过一阵，她抹了抹泪，哀叹一声，“这日子要是能躲着——跳着过，就好了……”她决定明天再厚着脸，回一趟娘家，“唉，难为死了：以前借的钱、粮还没还，现在又去借，哥哥不会说什么，可嫂子……我心里七上八下的。不去，又到哪去借？这日子催着赶着我的命哩……”

第二天早上，一枝花起床后的第一件事，便是洗净了手，小小心心地煎小虎的汤药了。她先是小心地掸去药包上的尘埃，又用嘴吹了吹；接着，小心地解开药包上的细线，展开；再接着，又小心地将药倒进瓦罐里……她担心：那怕是一小粒或一小片药材溅落到地上——脏乱的地上什么样的“灰”没有呢。听上辈人说，中药里要是落进或沾上从房梁上或是别的什么地方掉下的“吊搭灰”——那里面可能沉积着什么虫的虫屎，那人喝下去，可能会药死人的！这可是儿子要喝到肚子里的药呀……

煎好了倒进碗里的药水，散发着浓烈的药味来。每每这时，她的心里，就会随着药碗里那热腾腾的“药汽”，升腾起热乎乎的希望来——儿子喝了这药，病一定会一天天好起来……

可当她准备做早饭把手伸进面桶里时，她刚才热乎起来的心一下子凉了下来。她本想抓几把面，给儿子做两个纯面的水饼，然后放到野菜稀饭锅里，一起烧煮。当她从面桶里抓出第三把面的时候，那只抓着面的手，在木桶口迟疑地愣住了：“一个水饼，只能填个半饥……两个……桶里的面……两三天后……今儿去借粮——要是借不到呢？”她前思后虑犹豫了好一会，最终，那抓着面的手，不忍心却又不得不缓缓地松开了……“虎子，娘对不起你——只能吃一个水饼子了，再喝两小碗野菜稀饭吧……”

一枝花劝着哄着小虎喝了药。自己喝了两大碗稀饭。接下来，里里外外又拾掇一番，正准备上路时，这才想起要简单的拾掇一下自己。

她三下两下洗了脸，梳了头，就在她准备换衣服的时候，不禁有些为难了。她嫁到婆家已经十一二年了。这十多年，她脱来换去穿着的，一直是自己出嫁时娘家陪送的那三身嫁衣。那几件衣服如同人，经过十多年岁月的磨蚀，早已褪去了当年的娇艳容颜，并且被艰辛的日子添改了原先的光鲜体面：先先后后补上了一块又一块的“疤”——有大有小，有长有短，有新有旧。开初，某一件心爱的衣服磨破了，她宁愿让它破了，也不情愿去补。可当她看到磨破了不是地方的时候，她又不得不补釘上遗憾了。不然的话，就要露出不该也不能露出的身子的某一部位了。她在打补丁的时候，就想：“唉，‘补丁’不光是补釘衣服，更是补釘穷人的脸，苦人的命。”

“唉，小姨的衣服要是长一些，肥一些，自己就能将就着穿了……”穷人最忌别人说她穷。她怕娘家的庄邻笑话：“这一枝花，回娘家左一回右一回，就没看她换过衣服——算了，还是那老一套吧……”0

那“老一套”，她平日舍不得穿，只在她走亲戚或赶赴庄邻的红白喜事时才穿上，是补丁最少的衣服。而其它几件上的补丁，多的有十几片，少的也有五六片。那粉底满眼小碎花的上衣，只换了“肩膀”；那条她最喜欢的蓝洋布裤子，只在两个膝盖上打了补丁。屁股虽已磨得薄了，但她还是一回又一回地拖延着原样。女人的衣服是否合体，前看胸脯后看臀。合身的衣服，不论布质是好是差，总能把那两个地方的线条，凸显得恰到妙处，使那些欣赏甚而享受的眼睛里，长久的保留下“她”穿“这一身”衣服时的样子；相反，好女人的好身材，也会让不顺眼的衣服给套得变了形，少了味。再穷的女人也爱美，她不想让那浑圆的地方，生出什么碍眼的“疤痕”来。

她换好了衣服上路时，太阳已爬上了树梢，那张永远暖和的脸，已经被热得红扑扑的了。

这正是六月里的中伏。小傍午时，身后悬在半空的太阳，像快要被烧化了的火球，跟上帝赌命似的，喷射出无与伦比的所有能量，似欲将天地万物，烤个熟透。田地里，道路上，人影稀少。劳作的庄稼人，赶远路的步行人，谁不赶着早凉，盼个晚爽。这烈日当头，就是铁打的身子，也会烤出几碗汗来。00

一枝花的衣服早被汗水浸湿了。干渴的身子越来越疲软。她走着走着下了路，拐进了一口汪塘里。她要先喝足了水，再抹几把头脸。可当她一蹲下，“咔”——“坏了”！这猛地一蹲，屁股上那原本磨薄了的地方，挣开了口子！手一摸，我的天，这哪还能见人啦！

“唉，也怪自己，竟连裤衩都没穿——这鬼热的天，哪个女人不是得少穿一件就少穿一件。可自己不是在家里，是出远门呐——谁又能想到……”一枝花一时乱了心。

“嗐，算了，回去吧……”这样想的时候，她的眼前忽然浮现出儿子的身影：小虎正坐在门前的老槐树下，两只小手托着腮，眯着肿胀的小眼——盼着望着娘的身影哩。他忽然兴奋地起身，想跑却跑不起来，拖着沉重的小腿迎了上来：“娘，你从舅舅家背回的粮食呢——粮食呢——粮食呢？……”

“不能回去！可……可……一个出嫁的娘家姑娘，怎么能露着屁股回娘家——丢死人了啦，不光丢了自己的脸，更丢了娘家的脸……”

进退两难的女人，还是喝了水，接着用手抄起水拍了几下头，又抹了几把脸，然后一下子瘫坐在了汪沿上。木木地看着汪塘里的水。她呆呆地看了一会，忽然扭过头，两只眼睛紧盯着汪塘上面的几户人家，她在盼着女人的出现——不管是老是少，只要是女人。只要见到女人的身影，她就大着嗓门喊她，求她给自己送来一根针和一根线，然后再请人家……她望着盼着，终于等出了一个人——一个光着上身只穿个三角裤衩的三十几岁的男人，从一户人家的院子里走出来，进了茅房。她没有喊。她又怎么喊？又怎么跟人家说？他有女人吗？他又是一个什么样的男人？00000000000000000000000

待那男人回身进了院子，她半坐起身子，向四下里看了看。不远处一片刚抽出青穗的亭亭玉立的高粱——那细长的青绿的高粱叶子——那亭亭玉立的高粱身上的细长的青绿的“飘带”，无意中带给她一丝诗意般的青凉……

当她从那一片高粱地里走出来的时候，她转眼间变了一个人：她的裤腰上，扎上了半圈密实实的细长的青青的绿……

如果换个幸福的女人，她或许会为自己独出心裁创作出人间这独一无二的“百叶裙”而得意，甚而会手舞足蹈地到处张扬，以博得人们的惊叹，喝彩。而她，仅在先前的那一刻，暗暗庆幸于无奈之下想出了无奈的办法——总算遮掩了那本不该露出的皮肉；可是呢，当她从高粱地里走出来的时候，她忽然觉得羞于见人了：背后的皮肉被遮掩住了，可人前的这张脸……却又不得不拉下脸去见人——还要去见娘家人。

幸好，庄头村口，屋外路边，一时看不到什么人。她自己安慰自己：“人家看到这个样子，一定不会知道是裤子破了。而以为是天太热，用它遮阳，避暑……

一枝花走进娘家的庄子时，她把草帽往下压了压，遮住了半张脸。可还是被眼尖的女人认出来了，并急不可耐地向另一个女人炫耀自己的眼力：“咦，刚才从门口走过去的女人，没看清脸，可看那背影，怎么看怎么像——是她，一准是她——东边的那个‘一枝花’！她腰上怎么围着高粱叶子？新鲜，真新鲜！”

一枝花快到哥哥家门前时，后面已经有五六个四十岁上下的女人，伸头张脑地跟了过来，一边走一边挤眉溜眼地小声议论着：

“我来的时候，她还是个十**的大姑娘，那个俊呀……”

“就现在，该三十出头了吧，光看那背后的身段，老男人也斜了眼。那独辫子衬着细腰肥臀，哪像有两个孩子的媳妇。再迎头瞅瞅那脸面，馋鬼见了，哪还走得动路哟。”

“唉，红颜薄命。听她嫂子说，家里日子不好过。男人又不顶事，好像有个外号，意思就是那个……那个……软……”

“尽说半截话，‘那个’是什么‘那个’？”

“‘那个’就是你天天夜里想的——‘那个’，嘻嘻……”

“……”两个女人嬉闹起来。

一枝花听到嬉闹声，忙转过身，站定。一边跟大婶二娘三嫂嫂打着招呼，一边顺带出几句简短的问候。待那几个女人走近，一枝花说：“唉，今儿这个天，快热死人了。这高粱叶子清凉……清凉……我……我……”这算是对正惊疑地盯着自己的几双眼睛的回应。1

那几个女人接着她没说完又说不下去的话尾，有嘴无心地敷衍了两句，稍稍缓减了一点尴尬。

听到外面女人的说话声，嫂子走到院门口，一看，惊得嘴张了好一会，却没说一句话。接着，阴了脸转身回了屋。

一枝花接着说：“婶婶娘妈嫂嫂们，这日头毒死人，你们都回吧，回屋里凉着。我要得空，就去看你们。请回吧，回吧……”说着，转过身，迈开步……

那几个女人一时没有回，可又不好再跟进。可那几双眼睛还是紧紧地盯着她的背影——盯着她的“高粱叶屁股”。总觉得还有什么事情含含糊糊的没弄清楚而放不下心似的。

一枝花红着脸走进屋，见了嫂子，小声地说出了实情。

“你也真是的，半路上坏了裤子，不回去，还往娘家跑，有什么大喜事，急着要告诉娘家人……”

嫂子的话阴阴阳阳的醉人。但一枝花还是不得不就着话，讲了小虎生了病并引申出借粮的事。

“我说大姑姑，你把我们家当开粮行的啦。上回借给你的粮食，可是我们家几口人从牙缝里扣出来的。可你们家倒好，新粮一下来，三天馒头两天饼，就是一座粮山，也经不住吞的。我们家的粮食，巴巴接接也接不到收新。我再借给你，缺口的日子，拿什么填？”

对哥哥家的境况，一枝花心里是有底的。哥哥是木匠，做出一手好活，为人又憨实。江南一所县城中学的校长留下他，成了学校的长年工。哥哥的工资虽不高，但家里的小日子，让他贴补得比一般人家好过多了。虽不是三天馒头两天饼，但干食不断，且多是纯粮。至于“缺口”，无疑是嫂子在搪塞她。不借也就罢了，你不该睁着眼睛说瞎话——故意污损人啦。可一枝花没有反驳的底气。

沉默。过了一会，一枝花说：“嫂子，针线在哪？我把裤子脱下来缝缝……”

“哎呦呦，我说大姑姑，还缝什么裤呀，这样子不是很好吗，高粱叶子又挡雨，又遮太阳。我以后回娘家，也用高梁叶子在腰上围一圈，让娘家人也开开眼，风光一回……”

一枝花被噎得喘不过气来。这话要是从别人的嘴里说出来，一枝花一准会跳起来……无论是嘴上还是手上的的功夫，她是不会输给别的女人的。可眼前的女人毕竟是娘家的嫂子。再说，不看嫂子的面，还得惦着哥哥的情。唉，一枝花除了忍，还能怎么样呢。

嫂子边说边往外走，走到院门口，忽然尖起嗓子撵起了鸡：“喔嘻，喔嘻！一群鸡，就数你脸皮子厚，转转就回家。不去自己找食吃，尽想掏家里的。喔嘻，喔嘻！看把你美的，屁股上粘了芦花，还伸着头往家里钻，当自己是金凤凰啦。你不晓得丢人，我可没脸往人堆里扎……”

一枝花实在坐不住了。虽然已是午饭时分，她还是忍着饥饿，兜着一肚子气，又羞又恼地离开了娘家。

在一枝花回家的路上，见到她的人无不指指点点。有人把她跟天热联系起来，还有人竟把她当做疯子。

快到麻石盘地面时，恰好被二流子“金光蛋”看见了。“金光蛋”那时三十一二岁，没有哥姐弟妹，光棍一条。他七八岁时就没了爹娘，后来一直在三十里外的舅舅家生活。舅舅是唱小戏的，他也就成了个半生不熟而上不了台面的“戏子” 。半年前舅舅过世，他又回到了老家。于是，他不认识一枝花。一枝花也不认识他。他爱唱歌，那嗓音就跟他的身条似的——高而细。他见了一枝花，先是傻楞楞地看，看着看着，竟远远地跟在她后边，放开嗓门，用老歌的曲调，即兴唱出了新词：

小美人哟赛（那个）仙姑

高粱叶子哟包呀包屁股

敢问妹是何家女哩

日子是甜还是（那个）苦唷苦

衣破鞋破哟哪怕（那个）身儿破

哥哥体谅你哟无奈何

只要妹妹的心儿哟还是（那个）依旧

人生一世哟就没有白来过哎呦呦没有（那个）白来过

炎炎烈日下，歌声被烤得暖烘烘**辣的。

然而，一枝花心里却凉透了。本来，她远远地见了熟人就绕着道儿躲，这下子，可想躲也躲不了啦，她被身后的二流子和“二流子歌”给盯上了，先前挂在眼角的泪水，“唰”的又连成了线，滴落在脚下的路上了。

一枝花回到家，径直去锅上……可刚进门，就一头栽倒在锅边的乱草上。

小虎见了，一头扑过来，跪在娘的身边：

“娘，你腰上扎那么多高粱叶子干嘛？”

“天太热，高粱叶子……清凉，清凉啊……”

“娘，你怎么不说话呀？娘，你从舅舅家背回的粮食呢，粮食呢？”

“舅妈说了，她家里的粮食也不多了。等过几天，舅舅发了工资，买了新粮，舅妈就马上送过来，给小虎吃。舅妈可最疼小虎了，说小虎最懂事，最惹人喜欢……”

……

“娘，你怎么不说话呀？娘，你怎么了啊？”

自娘一头载倒在了锅边起，任小虎怎么喊叫，娘也不吱声——娘似乎又在应答小虎的话。

原来，在这一时段，小虎的一言一行都是真真实实的。而娘已经昏过去了。她所应答的话，是她在路上，一边哭着一边早就想好了的——可现在，她实在连“嗯”的力气都没有了。