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九月上旬的时候，我被信长赶回了洲本城。
他的确是用赶的，一点也没有夸张。就我个人来说，很愿意继续在三重城待一阵，以便继续压制和削弱领内的一向宗。这里是我的根本，怎么重视都不过分。反正淡路有相对强大的军力和绝对优势的水军，不需要担心安全的问题。
可是，畿内越来越动荡了，而且曰渐呈现出对织田家不利的态势。
就在上月月底，去年和织田家达成和睦的摄津池田家忽然背约，池田知正的被官荒木村重、中川清秀一同起兵，在白井河原斩杀了忠于信长的守护和田惟政，几乎将整个摄津的形势完全翻转过来。听闻这件事情，困居四国的三好家大受鼓舞，开始蠢蠢欲动，试图重新夺回阿波国。大和的松永久秀也不淡定了，却还没有直接和信长对抗，而是以平定畠山家的内乱为由，怂恿河内的三好义继攻击信长的妹夫畠山昭高；三好义继正想驱逐畠山家，自己独占整个河内国呢，于是欣然听从了松永久秀的意见，开始攻击畠山方的城池。
面对这样的局势，信长自然非常担心。如果摄津的池田知正率军进入河内，畠山家肯定要领便当，然后大和的松永久秀很可能也会彻底背离，让织田家失去对大半个畿内的控制。或者，池田知正重新和三好家联合起来，牵制淡路，让三好家重新取回阿波，反攻畿内，这同样会给织田家带来巨大的麻烦。
这个时候，他迫切的需要我坐镇淡路，一方面牵制摄津国，一方面帮助阿波的细川真之警戒三好家。
信长这样想毫不奇怪，因为他不知道池田知正已经开始被荒木村重架空，更不明白荒木村重这个人的姓格。
和松永久秀一样，荒木村重也是个老练的阴谋家，可以说完全不输于松永久秀。松永久秀善于利用他人，而荒木村重则善于利用他方势力，尤其擅长乱中取物，打着交战某方的名义攻略另一方的人，大肆扩张自身的实力和地盘。对于他来说，从属于谁完全不重要，重要的是有利可图。和那些完全没有主见、只是依本能倒向强者的墙头草们相比，他无疑要实际得多，高明得多。
所以他现在不会插手他国事务，那是加强池田家家主池田知正的名望。他只会稳固摄津国，并且继续架空池田知正，直到取而代之。
不过，既然信长下了严令，我也只能听从了。好在他没有胡乱支使人，知道我的领内已经大致安定，才让我前往淡路国。而且，他还给了我临机处事的权力，也就是说我可以自由选择攻略方向，是池田家还是三好家，完全看我自己的决断。
离开三重城时，我依然委托竹中重治揽总，井伊直虎布防，山内一丰、前田玄以负责政务。景太郎、次郎和三郎的教育，由石谷赖辰、井伊直虎、卢名兵太郎在菩提寺进行，雨津、秋津、海津放在净琉璃院，由宝心院、菜菜、美津和一群侍女照顾，而一两岁的景四郎、明津、和津依然留在城里，由於加带乳母和侍女们抚养。唯一例外的是千手姬。她一直比较内向，只愿意跟随小夏，所以就跟我一起前往淡路国。
海上的行船总是愉快的。蔚蓝的天空下，是更加蔚蓝的海面，目光投向远方，海天渐渐合为一色，辽阔得一望无际。海上涛声悦耳，波浪起伏间，闪着大片大片金色的潋滟波光，偶尔还有海鸥、海豚的拜访。在靠岸的那一边，因为是近海行驶，沿途的各种风景尽收眼中，让人百看不厌。
无论是辽阔的大海，还是岸后的内陆，都似乎蕴藏着许多未知的希望。
看见这样的景致，就连内向的千手姬，也变得开朗多了。她跟着我和小夏在甲板上，不时发出欢快的笑声。
我的情绪同样很好，时常陪着母子俩在甲板上散步。这也是我思维最清晰的时候。
航行的几天里，我已经决定了大致的方略。摄津方向，看能否找到一两个切入点，然后以水军提供支援，牵制荒木村重的精力。四国方向，一是协助细川真之抵御三好家，二是关注土佐国，小心和三好家建立默契的长宗我部家反扑。
船队驶过熊野，通过纪伊水道，进入了大阪湾。路上遇见一支巡逻的水军，立刻派出快船回港通知，然后加入编队，护着船队直达洲本城下。
这时候，秀景已经在岸边等候了。他暂时住在洲本城的二之丸，代我处置领内的事务。
“情况怎么样了？”我边走边问他道。
“不太好，”秀景皱着眉头，“摄津那边，月初荒木家攻下了臣从和田家的茨木城，茨木家已经灭亡了，现在就只有和田惟长殿下在高槻城支撑着……”
我微微点头。和田惟长，这是个堪比六角义治的二世祖啊，能力有限，不足以折服家臣，疑心病倒是极重，先是斩杀了自己的亲叔父兼后见役和田惟增，然后又试图暗杀家中极富威望的高山友照、重友父子，导致众叛亲离，最终逃出领地，被高山父子俩取代。
“既然兄长回来，那就可以出兵了……是否进入摄津支持和田家？”秀景问道。
我没有回答，反问他道：“三好家的情况如何？”
“三好家似乎想夺回阿波国，最近和细川家很发生了几次摩擦。不过，根据服部家得到的情报，他们在讃岐国的情况并不好，不仅和讃岐国各豪族有矛盾，而且彼此间意见不一。三人众着眼于整个四国，积极联合土佐的长宗我部家和伊予的河野家，三好长治一心想重新夺回胜瑞城，而十河存保则希望先镇压离心的豪族，先稳固讃岐国本处。”秀景回答道。
“呵呵，如果是这样，就没什么好担心的。”我笑了笑，走进了天守阁。
“还有一件事情，”秀景认真的看着我的脸色，“上个月的时候，胜瑞城的大形殿生了一个男孩，被真之殿下收为养子，取名细川六郎。”
“细川六郎？”我感到很惊讶。这是细川分家嫡子所用的幼名啊！细川真之和他父亲细川持隆，幼名都是六郎。还有持隆的叔父、成为细川政元养子的阿波细川家（讃州家）细川澄元，同样成为养子并继承管领的野州家细川高国，以及高国之子、同样担任过管领的细川植国，幼名都是六郎。
他明明知道那孩子是我的，立为养子倒还罢了，为什么立为嫡子？虽然他现在还没有子嗣，可他只有三十多岁，还是很有可能生下嫡子的啊。
如果只是为了获取我的支持，完全没必要做到这个程度。即使是为了织田家和我吉良家，我都会努力支持他的。
“……看来真的和兄长有关了。”见我陷入了思索，秀景露出了一个奇怪的笑容。
“不错。大形殿曾经派人告诉过我。”我大方的承认道。这并不是什么难堪的事情，完全没必要隐瞒，即使对菜菜、小夏也是如此。更何况，想隐瞒也不容易，算算时间，大形殿怀孕时的那一个多月，胜瑞城由我主导，只有我才有令大形殿侍寝的机会和权力——虽然其实是她自己主动的。
“那么，为了真之殿下的这份心意，兄长要帮忙对付三好家啰？”秀景继续笑着问道。
“确实要对付三好家。但并不是因为这件事情，在路上的时候，我就已经有了决定，”我解释道，“摄津国暂时不会有太大的变故，而且我们毫无根基。三好家就不同了，既有插手的名分，也肯定有插手的机会，还有我们的利益牵扯其中。”
说着，我命令宫田光次拿过地图，向秀景指出其中的一个据点。
“白地城吗？”秀景问。
“就是大西家的白地城，”我点了点头，“你看这座城的位置，正处于四国中央部的山间，是整个四国的十字路口地带。往西越过境目峠是伊予国，往北越过猪鼻峠是讃岐国，沿吉野川往下游去，是阿波国的中心地带，往上游呢，就是我们的土佐国……所以，一旦和三好家动手，我们就先帮助细川家收复阿波，然后占据这里抵抗三好家，同时兼顾土佐方向。”
事实上，这里不仅是整个四国的枢纽要冲，而且易守难攻，地势极好。占据此地的大西家，势力最大的时候，领地包括整个阿波国三好郡、土佐国北部和讃岐国丰田郡一部分。不过，近些年来，大西家势力渐渐萎缩了下去，土佐北部也已经被长宗我部家收复。
“兄长这么说，那自然是稳妥的，”秀景点头表示赞同。对于我的看法，他几乎是毫不犹豫的相信。
说话间，他伸手召来近侍，吩咐了他一句，然后向我笑道：“还要向兄长介绍两个人。”
“是吗？那可要好好见一见。”我也笑了。在我的印象中，他向我荐人，这还是第一次。
不一会儿，两个人进入了房间，倒把我看得一愣：居然是两个和尚？
“这位是中山田秀吉。这位呢，因为从小出家，所以只有法号，叫做如渊，”秀景一一介绍了两人，并且向我解释，“中山田家是香宗我部家的谱代家，秀吉原是阿蔚姐姐的丈夫，如渊是阿蔚姐姐的第一个孩子……”
“哦！”我恍然大悟了，原来是他们啊！当初第一次和岩松经定见面，他就向我提过。
他们两人中，中山田秀吉我不知道，但如渊在曰本文化史上可是颇有名气。江户时代作为官学支柱之一、幕末时期作为尊王襄夷论依据的南海学派，始于南村梅轩，也就是曾经教导过我名义祖父宣经、叔祖父宣义的人。梅轩门下有三个杰出弟子，分别是吸江庵的忍姓、宗安寺的如渊和雪蹊寺的天质。人称门下三叟，其中的如渊，就是面前这个十五六岁的少年，吉良宣贞的异父兄长。
“真是幸会！我是吉良宣景，”我向他们点了点头，然后叹道，“前次曾经试图去探访两位，却没能见上一面，实在是遗憾。”
“贫僧如岳，见过宣景殿下。”中山田秀吉客气的说。
“这两三年，他们父子俩一直在进行四国灵场巡礼修业，所以上次都不在寺中。”秀景代为解释道。
四国灵场巡礼么，还真是有毅力啊！整个巡礼从阿波国灵山寺开始，至讃岐国大窪寺结束，总共要徒步完成一千四百公里的旅程，参拜所有八十八所寺院。其中，阿波国灵场二十三处，称为发心道场，土佐国十六处，称为修行道场，伊予国二十四处，称为菩提道场，讃岐国二十三处，称为涅槃道场。不借助任何外力，只依靠乞食走完全程，才算完成了全部修业。
这样的巡礼修业，曰本还有多处，但以四国巡礼最为著名，因为这是曰本弘法大师空海的传道之地。八十八处灵场中，绝大部分是真言宗寺院，而且全部由弘法大师开基。完成四国巡礼，一方面是个人的修行，一方面也是向弘法大师致敬。
“两位修行有成，功德大进，倒是可喜可贺。”我笑着说。
“什么修行有成，依然是个看不开的俗人罢了！”法名如岳的中山田秀吉微微叹息着摇了摇头。
“大师何出此言？”我奇怪的问道，对于他这样专注个人悟道和修行的僧人，我还是非常佩服的。
“贫僧本来已经断了俗念，可是，在讃岐国听说了两位的威名以后，还是放不下武士的执念啊！”如岳自嘲的笑了笑，叫过如渊，让他拜服在我的面前，“这是犬子如渊，自小就非常聪慧，决心和毅力也非常可观，想来还能做一些事的……贫僧想让他还俗出仕，一方面帮助殿下和次郎左近，一方面延续中山田家的家名。”
“你的心情，我明白了。”我点了点头。被逼休妻出家，这是极大的耻辱和仇怨。长宗我部家的确太过分了，当初秀景明明已经脱离中山田家出奔，他们依然没放过这父子二人。
想了想，我对秀景道：“秀景，我想请你收如渊为养子，你觉得如何？”
“这是我的荣幸，”秀景向如岳、如渊父子俩点了点头。
“那么贫僧就可以完全放心了。”如岳欣慰的说。
“大师——”我试图说服他也出仕本家。
如岳明白我的意思，他摆了摆手：“贫僧是不会出仕的了。如今了却这点执念，今后自当专注修业，一心向佛。请宣景殿下不必费心。”
……，……如岳离开了淡路国，如渊拜领秀景偏讳，改名为中山田秀政，跟着秀景回到由良城，作为秀景的右笔学习政务。
这一段时间，由于情势逐渐紧张，秀景预计我会有大动作，在淡路招募了近两千人。这些人已经跟着常备进行了初步训练，有了一点职业士兵的样子，我从中挑出一千五百人，组成了本家第四支备队，命名为淡路备。相应的，常备、辅备和预备分别改名为津岛备、蟹江备和三重备。
随后，我向岩屋城的岩松经定发布命令，要求他出动水军袭扰摄津国，并且与和田家的高山父子取得联系；另外，我把新的淡路备派往抚养城，命令蜂须贺正胜出动蟹江备和淡路备支援细川真之。
得到蜂须贺正胜三千人的支援，阿波国的形势立刻变了，细川真之开始占据上风。三好长治几次挑衅，都没有落到好处，被迫安分了下来。随后，三好家调整了重心，把大部分精力花到了讃岐国，同时开始加强和土佐国长宗我部家的联系。
这倒是一件伤脑筋的事情。我的水军目前需要控制明石海峡，部分的牵制摄津国，而蟹江备和淡路备也需要警戒三好长治，没有办法向土佐大规模用兵。
好在我去年夺下胜瑞城、逼和三好家之后，声望和气势极高，极大的震慑了土佐国高冈、吾川两郡的国人豪族，也让长宗我部家更加不敢轻举妄动。
但这样毕竟不是长久之计，为了解放兵力，我必须要做点什么。
最便利的方法，莫若和三好家再干上一架。有细川真之在主场的支援，再加上三好家势力严重衰退，内部意见不一，取胜大概不成问题。这样足以让三好家安分一阵，同时再次震慑土佐国。而如果能够趁机取到白地城，那么施展的空间就更大了。
可是，怎么找到出兵的名份和契机呢？目前两家还保持着表面上的和睦，三好长治和细川真之的争端，也是以两方交界处篠原、川岛等豪族的名义进行，很可能是由篠原长房亲自作为主导。作为外来的一方，如果我贸然破坏和约，就会在名份上落于下风，不利于将来统合众豪族。
幸好没过多长时间，三好家就给我提供了现成的出兵名份。
（未完待续）
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