八月的朝阳，格外温和。一支约五千人的部队，正缓缓向北行进。队伍中间，有两个青年并骑而行。其中一人身着黄袍，脸上还明显带着睡意，一双眼睛似开似合，对着旁边的人，问道：“秦将军，怎么这么急就要返回京城？”

那青年笑着答道：“殿下，既然叛乱已经平定，末将自该尽早班师回京。多留一日，岂不是多费一日的钱粮？”

这两人正是大充王朝的晋王李茂，以及必胜营都督秦舒。昨晚楚天迫于赵贽的压力，不得不答应跟随秦舒返京。所以秦舒立刻下令三军，秘密收拾行装，今天一大早，就拔营起程，返回京城。别说晋王李茂没有睡醒，只怕武陵城内的赵贽，也还高枕未起呢。

大军行出十余里，才听后面有人高声喊道：“秦将军留步，秦将军留步。”马上有士兵从阵后跑来禀报，是赵贽带着几人追了上来。

秦舒让部下随李茂先走，自己带着三五士兵，向赵贽迎了过来。两人相见后，赵贽立刻问道：“秦将军这是干什么，是要回京了吗？”

秦舒偷眼看去，见他气喘吁吁，衣冠不整，很明显是得到消息，就马上追了过来。活该！秦舒在心里暗骂了句，便笑道：“正是，既然武陵叛乱已平，本将自该回京向陛下复旨。只是行得匆忙，没有来得及向大人辞行，还请大人不要见怪。”

赵贽本来睡得正香，就被伍癸从**叫醒。得知秦舒已经带兵返京，顿时吓得睡意全无，随便抓件衣服就追了出来。到现在，脖子上还有几颗纽扣没有系好呢。总算还是追上秦舒，赵贽抹了抹额头汗水，道：“将军就是要回京城，也该让下官设宴送行。更何况将军是为武陵百姓而来，我家千岁也该为将军设宴庆功才是。”

“都是为朝廷效力，本将岂敢居功？”秦舒笑了笑，道：“何况武陵刚经叛乱，正是百废待兴之时，千岁与大人要忙的事情还很多，就不必讲这些繁文缛节了。”然后又抱拳道：“若是没有什么别的事，本将就告辞了。日后若有机会再见，本将必与大人痛饮一醉。告辞。”竟不给赵贽说话的机会，拔马便走。

赵贽有心想追，但五千人马肯不会听他的命令停下，只能怔怔地站在原地。过了片刻，伍癸凑上前，问道：“大人，现在该怎么办？”

赵贽叹了口气，道：“你马上派人去告诉千岁，让他在路上拦下秦舒。现在只能希望秦舒能给他给面子，多少耽搁一天半日。只要能留下，就能有机会。”

“是，我这就去办。”伍癸冲着赵贽一抱拳，立刻打马往小路，赶往襄阳。伍癸知道事态紧急，路上不敢有丝毫耽搁，入夜便到达江陵境内。此时伍癸已是人困马乏，坐下战马不停地喘着粗气，速度渐渐慢了下来。

伍癸伸手抚摸着爱马的鬃毛，低声道：“马儿，事情紧急，我们必须尽快赶路。快走吧。”说完后，又伸手在马臀上抽了一鞭。那马受疼，嘶鸣一声，又迈开四蹄，继续奔跑。

“乖马儿……”伍癸见它又飞奔起来，正准备夸奖两句。突然身下一沉，连人带马都落入陷坑之中。陷坑深达丈许，坑底布满了尺长的竹签，幸亏有马挡着，而且伍癸反应快速，只受了些轻伤。伍癸还以为自己跌入猎户的陷坑，正打算开口呼救，转念又想，自己在这条路上来回不下十次，往日都很平安，今天怎么会突然有了陷坑，莫非是有人特意安排下的？

正想之间，就听头上有人道：“哈哈，那小子跌下去了，应该死了吧？”

接着有个粗犷点的声音道：“那是当然，老子我挖的陷坑，连老虎都能困住，何况是个人。”

先前说话那人又道：“还是小心些，主公可是让我们一定要将他拦下，千万不能马虎，我得再看看。”

伍癸听到这话，便知是有人蓄意阻杀自己，便伏在马身上，假装已经被竹签扎死。上面似乎看到他的样子，又道：“好像是死了，再多扎几个窟窿……”说完就听到破风声响，必是那人拿着长枪之类的兵器扎下来。

伍癸猛然睁开眼睛，避开枪尖，一手握住枪杆，用力下拉。上面那人毫无防备，立刻被拉入陷坑中。伍癸却借着这一拉之力，跃出陷坑，看周围竟有二三十人，个个都是黑巾蒙面，看不到真实面目。

“你们是什么人？”伍癸见众人都手握兵器，恶狠狠地盯着自己，又喝道：“是谁派你们来的？”

众人并不回答，互相望了一眼，不知谁喊了声：“杀。”竟一起挥刀杀向伍癸。这二十几人虽然武艺都不如伍癸，但毕竟人多势众，加上伍癸又有伤在身，在力杀数人后，背上便中了一刀，深可见骨。

伍癸自知再无幸理，他原也是出身草莽，对生死倒看得极淡。于是把心一横，拼死反击，全使出些两败俱伤的招数。又杀了三人，身上也添了两处伤口。

这些蒙面人被他的勇悍吓住，一时都不敢上前抢攻。一个头领模样的人，道：“弟兄们，围着他就行了。老子倒要看看，他能有多少血可以流。”

伍癸的伤口没有及时包扎，确实在不停地流血。由于失血过多，脑袋已经有些发晕。听到那人的话，不禁仰头笑道：“老子先宰了你。”左臂一扬，一支小小的弩箭，便向对方射去。正是他的成名暗器，飞燕弩。

那人急忙就地一滚，弩箭擦着头皮而过，好歹算是保住了性命，却显得狼狈不堪。起身后，勃然怒道：“弟兄们，一起把这小子乱刀分尸。”一众蒙面人，又都举着大刀，向伍癸逼近。

忽然传一阵马蹄声，接着从旁边树林内窜出一人两马，冲到众人中间，伸手对伍癸道：“上来。”

伍癸突遇救星，想也不想，立刻伸手拉住。对方稍一用力，便将他拉到自己身后，两人两马很快就把这些蒙面人远远地抛在身后。

约莫跑出十来里地，他才将马停了下来，转头问道：“嘿，你伤得怎么样？”

伍癸受伤颇重，再加上这阵奔跑颠簸，若不是有些武功底子，怕早就该昏死过去。听到他的问话，伍癸勉强开口答道：“不碍事，都是些皮肉伤。”

“不错，果然是条汉子。”那人在伍癸身上打量一番，道：“伤得这么重，还是先上点药，不然你坚持不了多久。”说完便翻身下马，又伸手将伍癸搀扶下来。

经过几下动作，伍癸又疼得龇牙咧嘴，却没有发出半点声响。那人见他如此，又竖了竖大拇指，然后才拿出些伤药，给伍癸涂抹在伤口上。

伍癸趁他上药这会儿，问道：“不知兄弟尊姓大名，救命之恩，伍某定当补报。”

那人一边给他上药，一边道：“我姓刘，家里行三，大家都叫我刘三。补报就不用了，我只是看不惯官军乱杀人。”

“官军？”伍癸吃了一惊，问道：“刚才追杀我那些人是官军？”

刘三点了点头，道：“是啊，你还不知道吗？我下午就看见一些官军在挖陷坑，觉得挺新鲜。后来又见他们个个蒙着脸，就猜他们就不是什么好人。所以我一直等在那附近，想看看他们玩什么花样。刚才去找点东西吃，没有想到你偏偏就来了；要是我再迟一小会儿，怕就救不了你啦。”

伍癸愣了愣，又问道：“刘三哥，你看那些官军是什么装束？是我们这里的南楚军，还是京城来的士兵？”

“这个，”刘三挠了挠头，道：“这个我就不清楚了。不过我听那些士兵都管领头的将领叫‘秦将军’，你想想得罪过什么姓秦的将军没有？”

果然是秦舒的人！看来他是不想让我把消息告诉楚国公。伍癸立刻站起身来，道：“我还有要事在身，必须马上赶往襄阳。刘三哥救命之恩，只有改日再报了。”

“还要去襄阳啊？”刘三看着他满身的伤，犹豫地道：“你这一身伤，万一再遇到他们，可就玩完了。索性我也没什么事，不如和你一起去吧。”

“多谢三哥。”伍癸见他行事说话，必是有武艺在身。现在自己有伤在身，如果再遇到秦舒的部下，肯定没有希望闯过去。能有刘三陪着一起，多少也能帮上些忙。伍癸急忙谢道：“那就有劳三哥了，等到了襄阳，小弟一定厚加报答。”

刘三呵呵一笑，牵来马匹，道：“老说什么报答不报答的，我只是看不惯那些官兵随便杀人罢了。”

刚是逃跑的时候，是两人一马，现在得空后，便一人一马。伍癸刚刚上马，听刘三这样说，便又问道：“三哥不喜欢官军？”

刘三笑了笑，道：“那也不是，只不过刚才那些官军又是挖陷坑，又是蒙面，显然不是什么好东西。我本人倒不是很排斥官军，咱就是一个普通老百姓，只要能吃饱肚子，比什么都重要，呵呵。”

“三哥说的不错。”伍癸点了点头，心里却在想，如何能把刘三拉拢到楚国公麾下。

两人连夜赶路，刘三身强体壮，并没有什么。但伍癸重伤之余，就显得有些力不从心，几次落在后面，都是刘三停下等他。眼看天色已经大亮，伍癸实在坚持不住，刘三便指着前面一处山坡道：“那上面有处林子，我们在那里休息片刻，再去寻些野味，如何？”说着拍了拍马脖子上挂的酒葫芦，笑道：“我这里有壶上好的美酒，咱们一起把它给喝了。”

伍癸流了那么多血，早就觉得身子乏力，只好点头同意。刘三一提缰绳，道：“那我先去等你。”说完就又赶到前面去。

到了山坡上，刘三却没有下马，回首喊道：“兄弟，快过来看看。”

伍癸听他语气中带着慌乱，急忙赶了过来。刚上山坡，抬眼望去，就见远处有座军营，里面士兵正在整合队伍，眼看是要启程。刘三忙拉着伍癸的坐骑，道：“兄弟，快走，小心被他们看见。”

伍癸却早看见营中那杆“楚”字大旗，笑道：“三哥，这不是姓秦的部下，是楚国公千岁的人马。”

刘三不解地道：“反正都是官军，要是被他们看到，岂不是又要来杀你？”

伍癸马上就要见到关彝，心情大好，笑着答道：“三哥，实不相瞒，我是楚国公的部下。此番赶去襄阳，就是有要紧的事，禀报楚国公。”

“哦。”刘三似懂非懂地道：“你的意思是，杀你的那伙，跟山下的这伙，不是同一路人，是吧？”

伍癸点了点头，道：“是的。三哥，跟我下去拜见楚国公千岁吧。”

“不去，不去。”刘三连忙摇手道：“我才不想跟官府的人打交道，既然兄弟到了目的地，我就告辞了。”

“等等。”伍癸虽然没有见刘三动手，但举手投足之间，能发觉此人颇有几分武艺。而且交谈起来，又觉得刘三心无城府，正可以收在楚国公麾下，帮自己办事。这几年来，楚国公确实招揽了些江湖人物，但真正用的上的人，却屈指可数。很多时候，都是伍癸一个人挑大梁，所以很想再自己物色几个人。刘三无疑是个不错的人选，所以伍癸哪里舍得他走？急忙劝道：“三哥，楚国公千岁素来敬重英雄，礼贤下士，与那些一般的官员大有不同。三哥一身武艺，浪迹江湖未免可惜了，不如跟我一起为楚国公效力，不但荣华富贵唾手可得；日后若能建立功业，封侯拜将也大有可能。”

“没兴趣。”刘三又摇了摇头，道：“荣华富贵虽然好，但总不及我浪迹天下，来得自由。兄弟别再说了，告辞。”

“三哥。”伍癸见他执意要走，正不知如何劝阻，瞟眼却见刘三马脖子上挂的酒葫芦，突然灵机一动。装着一脸惋惜地道：“唉，可惜了。我本来是想请三哥到楚国公府上，喝壶好酒的，看来是没有机会了。”

“什么好酒？”刘三果然停下动作，饶有兴趣地问道。

“当然是天下最好的酒了。”伍癸故意装着副馋涎欲滴的样子，道：“楚国公千岁富甲天南，也是个爱酒如命的人，府上专门有人为他搜集天下美酒。上次我办事得力，蒙千岁恩准，让我去酒窖里随便喝。三哥，你是不知啊。乖乖，成千上万坛的美酒，真是让我恨不得一头扎在酒缸里，醉死算了。”

“爽快，爽快。”刘三舔了舔嘴唇，哈哈笑道：“好，兄弟，我就跟你去楚国公府上，先尝尝这些美酒再说。”

伍癸见他中计，心中大喜，唯恐刘三再改变主意，急忙道：“好，我们这就去拜见千岁。”说完便将马一催，向着军营驰去。

到了军营前面，早从营内跑出一队骑兵，个个弯弓搭箭。为首将领高声喝道：“什么人，敢冲撞楚国公千岁大营？”

伍癸急忙勒马答道：“麻烦将军通传一声，说伍癸有要事求见千岁。”

那军官虽不认识伍癸，但却早闻其名，遂换上一副笑容，恭声道：“原来是伍护卫，末将这就去禀报千岁，请护卫稍等片刻。”

刘三见那人对伍癸十分恭敬，便小声道：“兄弟，你官挺大的。”

伍癸笑了笑，道：“我只是千岁身边的一个护卫，论官职根本比不上他。只是我经常在千岁身边走动，他们都要敬我几分罢了。”

等了一会儿，刚才去通报的军官又跑了回来，道：“千岁请护卫去大帐说话。”

“有劳。”伍癸向他拱了拱手，便带着刘三下马入营，径直来到楚国公关彝的大帐内。

由于是在军营之中，关彝换上一副戎装，配上魁梧的身材，倒真显得几分威风凛凛。伍癸见礼之后，又向关彝引见刘三。关彝此时只关心武陵的情况，对刘三只是象征性的客套几句，然后让人将他带下去安置。刘三似乎也知道楚国公的身份，没有任何的异议。

等他下去后，关彝便直入主题，问道：“武陵情况如何？”

伍癸遂将秦舒班师之事，如实回答，并道：“赵大人命属下前来，便是想请千岁早做准备，一定要拦下秦舒。若是赵大人猜的不错，楚天此时必在秦舒军中。”

“什么？”关彝顿时眉头紧蹙，沉声问道：“你们是觉得楚天已经被秦舒抓住了？”

伍癸点了点头，又道：“不过赵大人觉得，还有种可能。就是秦舒并没有抓住楚天，而是楚天心甘情愿地跟他入京。赵大人说，这可能是皇帝的意思。”

关彝听完后，默不作声，只是在帐中走了一圈。突然喊道：“来人。”

“属下在。”马上有人进入帐内，行礼道：“千岁有何吩咐？”

关彝道：“下令全军暂停起程，就在营中休息。另外斥候四处打探，一有秦舒必胜营的消息，立刻回报。”

等传令兵下去后，关彝才指着伍癸身上的伤，问道：“你这一身伤口，又是怎么回事？”

伍癸答道：“是秦舒派人在路上拦截属下，若非刚才那人相救，属下恐怕再见不到千岁了。”

“是秦舒，你确定吗？”关彝见伍癸点头，不禁怒道：“想不到秦舒竟然如此大胆妄为，简直不把本爵放在眼里。”

伍癸在旁边小心翼翼地提醒道：“千岁，那秦舒的背后，可是当今皇上。”

“皇上又如何？”关彝冷笑几声，道：“天高皇帝远，荆州这一亩三分地上，还是本爵说了算。”