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最早皮黄的托腔是用笛子，到了四喜班的王晓诏，才改用胡琴，但那时还是软弓胡琴，非腕力极强的人不能拉。
后来有一位李四，创了硬弓胡琴，拉起来有力而易于讨好，这才算改进完善，流传迄今。
李四的师弟贾东林，又称贾三，硬工胡琴很好，有两位弟子，一位是梅雨田（梅兰芳的伯父），一位就是孙佐臣。
两个人一柔一刚，各有特长，无分轩轾。
梅的胡琴善联，以稳妙取胜；孙的胡琴善断，以险奇见长。
同时他的胳臂长，手又大，具有武术根底，所以手音响亮，不论"挥"、"打"、"揉"、"滑"，腕力、指法，俱臻上乘，有"胡琴圣手"的美誉。
他十七岁就曾给大老板（程长庚）一度操琴，观众欢迎，程也赞许，认为是后起之秀，从此初露头角，就开始入清宫当差。
他后来老生傍过谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙；青衣傍过时小福、余紫云、陈德霖，托腔之热，一时无两。
余叔岩在搭梅兰芳喜群社的时候，经陈德霖介绍，孙开始给余操琴，以后余叔岩在上海丹桂第一台和汉口演出，都是带孙老元去的，在汉口尤其大红，人称"全国第一琴"。
他儿子孙葵林，绰号"小孙老"，能传其父琴艺，在天津很红，后来到了上海，就傍上麒麟童了。
孟小冬刚到北平，由董俊峰的哥哥，人称董二爷的给她吊嗓子，以后耳于孙老元大名，就请孙为她吊嗓、操琴。
孙有一肚子的谭、余好腔，自然倾囊以授，孟对余的唱法能够得窥堂奥，充实自己，大部分得力于孙老元。
后来到汉口演出，也是由孙随往，孙在当地是红底子，由是相得益彰，成绩非常美满。
在孟小冬抵达北平的时候，北平正是男女分演时期，也就是女演员不能与男演员同台，要由全体都是女演员组成的"坤班"才能演出。
她首次出台，是搭永盛社坤班，于十四年农历闰四月十五日（1925年6月5日），在前门外大栅栏三庆园夜戏演出，与赵碧云合演《探母回令》。
以后就搭崇雅社坤班，在城南游艺园演出了。
同年12月9日（农历十月二十四日）夜戏，曾演出《探母回令》，饰公主的是任绛仙，也是当时名坤伶。
转年（十五年，1926年）又搭庆麟社，也是坤班，在三月十七日（农历二月初四日），香厂新明大戏院日场演出《击鼓骂曹》，后来成为四大坤旦之首的雪艳琴，在她前面唱《六月雪》。
其他还有演出纪录，不必备载。
不过有一点需要特别提出的，就是当时北平名角如林，戏班有十几个，在杨小楼、余叔岩、高庆奎、马连良、言菊朋、王又宸、梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生、朱琴心、小翠花这些大牌名伶的竞争下，孟小冬以一位不到二十岁的女老生，居然能独当一面，以唱大轴的头牌身分出现，而具有相当号召力，就可见已经是剧艺不凡，很露头角了。