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阿什莉今年13岁。
很小的时候，她就知道自己跟别的孩子不一样：她的父母其实并不是她的亲生父母。
这一点，她的养父母并不隐瞒。 每个月的某一天，会有一位穿着黑上装的律师送来一小笔现金，便是她的抚养费。 她的衣服和食物都从这笔现金中支出，如果这笔钱没有按时送到，她就必须时刻小心提防养母的处处挑剔。
实际上，他们从来不体罚阿什莉，但也不可能对她有多么关爱。 她是寄养的孩子，说不准什么时候就会离开这个家庭，在这样的家庭长大的阿什莉，很早就学会了察言观色，拥有与年纪并不相称的早熟。
她吃的不算很糟糕，甚至可以说，相对于她周围的孩子来说，相当不错。 她几乎每天都能吃到肉，偶尔餐桌上会出现味道很不错的小牛排；她还有一些几乎可以说是相当漂亮而昂贵的裙子。 她之所以知道这些裙子很昂贵，是因为每年她有两次机会收到礼物：她的生日、圣诞节。 有时候，养母会带她乘坐马车出门，去城里的上等餐厅吃饭。 这时候她就会穿上她得到的礼物，其中包括一条精致的蓝宝石坠子的项链。 光是这条项链就价值至少上万英镑了，阿什莉一直都很奇怪，为什么她那位看上去十分贪钱的养母并不曾对其起了贪念——也许因为实际上阿什莉只有在这种场合下才有机会佩戴项链，养母可以在其他任何时候骄傲的戴着它炫耀给朋友。
几乎每年。 阿什莉都会有几次穿上漂亮裙子戴着项链出门地机会，小时候她很高兴能够去到跟她所生长的环境完全不同的地方，小小的女孩子也是有虚荣心的，她可以在回来以后向其他孩子们描述，那里的蛋糕有多甜mi，法国蜗牛有多美味。 长大了几岁之后，阿什莉领悟到。 之所以养母会花费整整一个月的生活费，带她去上等餐厅吃饭。 原因只是因为有人要见她。
用料讲究地裙子、昂贵的宝石项链、每个月地抚养费，每一点都在告诉她，给予她这一切的人，如果不是她的父母，也会是很有关系的人。 而且，她还推断出，这位神秘人很有钱。
阿什莉第一次意识到这个可能性的时候。 在**辗转反侧了很久，难以入睡。 她生活在一个小镇，养父母说不上富裕，但也不算贫民，就是那种最普通的公民。 他们没有自己的孩子，人品说不上多好，也不像辛蒂瑞拉地后妈那样坏心眼，因而是相当合适的养父母。 他们拿着神秘人士的抚养费。 偶尔律师没有按时送钱来，养母的心情就会变得很糟糕，幸好她是那种温吞的女人，就算不高兴，也只是把不悦挂在脸上，不会因此体罚孩子。
阿什莉想。 这是否意味着，神秘人物的经济状况不大那么稳定？这可真是奇怪。
她自己开始存钱。 这很艰难，他们几乎不给她什么零花钱。 养父是个精明的人，但是养母比较迷糊，不太计较小于一先令的零钱。 这样，她从6岁起开始攒钱，现在有了将近50英镑。 对一个普通孩子来说，这已经算是一笔巨款。
每当她存到10磅，就去换成一张10磅面值地纸钞，这样她手里就有了一小卷极其可爱的钞票。 阿什莉认为这样会比较有安全感。 她至少能够肯定。 如果有一天，养父母突然不要她了。 或者神秘人物再也不送钱来，她能够用这些钞票做点什么——她可以出去工作，就像那些跟她差不多大的孩子一样。
养父母隐约提过，神秘人物至少要支付到她年满十八岁，或者如果在此之前阿什莉就结婚的话，他还会提供给阿什莉一笔至少1000英镑嫁妆。 养母十分希望阿什莉能够跟她的侄子结婚，这样就是肥水不流外人田，她的侄子会得到这笔嫁妆——也许会超过1000磅呢。 在十九世纪，这可是笔相当不错地嫁妆了。
阿什莉非常恐惧。 她很不愿意今后的人生就此被人给安排好了，她很聪明，也比她周围所有的女孩子都好看许多，她不愿意就此嫁给一个看上去灰扑扑的年轻人——养母的侄子现年20岁，是屠夫的学徒，他已经计划好了用阿什莉的嫁妆来给自己盘下一家肉店，他不会等很久，顶多三、四年，一等到阿什莉超过16岁，他们就会结婚——他已经计划好了一切，却没有想到阿什莉根本不会属于他那个阶层。
几年前，阿什莉的养母得到了一个极好的工作机会：成为阿瑟亲王的厨房管家。 阿瑟王子对食物极其挑剔，伺候好王室成员并不是一件容易地事情，唯一值得安慰地就是薪水相当不错。 养父母的经济情况有了改善，也对阿什莉相应和善了很多。
之所以这次阿什莉会跟着一起来到怀特岛，也是因为王子无意中发现了他地厨娘竟然有个玲珑剔透小精灵般的女儿，便说带她一起去吧，长公主的孩子们应该会喜欢这个玩伴。 这样，阿什莉也就来到了桑当的别墅。
这是阿什莉第一次接触到真正的贵族。
养母告诫她千万不要得罪了普鲁士的王子和公主，维多利亚长公主一向出手大方，阿什莉能够成为王子公主的玩伴，一定会得到一些赏赐的。 这可是一笔意外之财，养母甚至许诺，阿什莉只需要上交一半的报酬就可以了。 就为了这些必定会支付的报酬，阿什莉立即决定，就算要她强颜欢笑迁就那些骄傲的王子公主们，也不在话下。
这就是为什么维多利亚公主桑当别墅的草坪上，会站着一个又美丽又寂寞的小女孩的原因。 她不属于那个舞会厅里面的华丽，但是她也不可能就是个单纯的普通小女孩。 她身上具有一种超越年龄的忧郁，当她看着鲁道夫的时候，大眼睛里面充满了一种冰冷的绝望，带着一丝冷冷的轻蔑。
她跟鲁道夫曾经认识的所有女孩子都不一样，而她，几乎还是个儿童。
她披着普鲁士公主夏洛特的天鹅绒斗篷，只lou出一张圆圆的小脸，和一双大得惊人的蓝色眼睛。 她的皮肤像雪一样白，嘴唇像玫瑰一样鲜红，头发像金子一样灿烂，鲁道夫根本就认为她是哪个贵族的孩子，也在岛上度假，看见这边灯火辉煌，就冒冒失失的跑了过来。
鲁道夫叫小图恩在周围看看，这女孩子的仆从是否找了过来，一边就走过去，微微低下头，温柔的说：“你叫什么名字？”
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