远在伦敦的阿什莉没有如期等到鲁道夫的返回，满心彷徨、无助，自是不消说。

她的全部经济来源就是鲁道夫临别前为她开的银行户头，她非常小心的计算着日常用度，她很节省，尽可能减免一切没必要的开支。 细心的鲁道夫当然考虑到了她的经济问题，在信中说到，他在银行又汇了笔钱过去，让她不必担心钱的问题。

阿什莉感动于他的细心，然而心里又更加无助起来：她现在完全依赖鲁道夫的经济支持，这使得她越发的不安。 她讨厌这种“必须依赖着某人才能活下去”的感觉。

她觉得生命中没有什么能够抓得住的东西，钱，感情，美好的回忆，几乎什么都没有。

一个女人，或者说，一个女孩，在这个时代中能做些什么呢？阿什莉想不到有什么是自己可以做的。 工作？像她这样没有受过什么教育的女孩，就算想找份家庭教师的工作也是不可能的；保姆？还是女仆？或者厨娘？就像她的养母那样，最好的前途不过是成为某位大人物的厨房管家，拿着微薄的薪水，每天煎熬在平淡窘困的生活中……

她已经见识过维多利亚长公主的生活，以及鲁道夫带给她的虽然说不上奢华但是比她原本的生活好得多的生活，她已经再也回不去了。

女仆安慰她，说鲁道夫少爷一定会回来的。 他只不过是被什么事情耽搁了。 桌上地报纸刊登奥地利皇太子病情好转的消息，还配发了鲁道夫满面笑容的照片，两个人都没有想到，那就是她们的鲁道夫少爷。

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阿什莉的回信陆续经由维也纳转寄威尼斯。

弗兰茨.约瑟夫本想扣下这些信件，但是被妻子阻止了。 他不喜欢儿子随便认识一些什么来历不明的女孩子——从伦敦发回来的阿什莉地背景调查，显示这个女孩身世复杂，调查员查不出她的亲生父母是谁。 只查到有人在固定支付她地抚养费。 这本身就是一桩很奇怪的事情。

伊丽莎白皇后并不介意，说只要儿子现在开心就好。 弗兰茨想着儿子现在也确实需要这位少女的安慰。 也就叹了口气，放弃了拦阻的意图。

鲁道夫为此很感激父母。

“我想……有些事情你应该知道。 ”约翰.席尔瓦多有点犹豫。

“什么事？”鲁道夫很少见这位表兄脸上这种“你倒是赶紧问啊”的期待。 席尔瓦多不擅长隐藏，或者说，目前的他还没有什么秘密需要隐藏。

“皇帝陛下派人去了伦敦。 ”

鲁道夫“嗯”了一声。 他当然能够想到，父亲这是要做什么。 他也很能理解父亲的想法，换作是他自己，大概也会作出同样地决定。

“你不觉得恼怒吗？”

“为什么要恼怒？”鲁道夫耸肩：“他做了他应该做的。 我很感激他没有强横的赶走阿什莉。 ”

“你怎么知道他没有？”

“他不会的，因为他是皇帝。 ”鲁道夫坚信这一点。 父亲并不仅仅是帝国的君主，尽管他事务繁忙，不大能够像普通人家的父亲那样关爱孩子，可他一直都很努力的想做一个好父亲。 弗兰茨不是会将关心挂在嘴边的那种人，幸而鲁道夫是个足够敏锐地孩子。

索菲亚和鲁道夫都是不大会让人操心的孩子，自律能力很强。 这跟他们从小受到的教育有关。 两个孪生弟妹则完全不同。 他们很会撒娇，总是占据了母亲大部分闲暇时间。 跟十年前相比。 伊丽莎白皇后现在有了更多的空闲时间。 她依然要参观、巡视大量的医院、学校、育婴堂等等公益设施，可她现在能够随时说“不”，不必担心会有人指责她“不关心公益”，或是太过随心所欲，等等等等。 人们体谅皇后需要照顾两个年幼的孩子，不忍心责怪皇后出席公众场合地机会大大减少。

“你就一点都不担心。 当你回到伦敦的时候，发现阿什莉已经不在公寓了吗？”

“不担心。 不，这么说吧，我担心的不是我的父亲，而是阿什莉……”

“担心她什么？她不会主动离开的，谁都不会主动离开一个温暖的窝。 ”

“那是你的想法而已。 你不了解阿什莉……”鲁道夫突然停下来。 他也并不了解阿什莉。

一直以来，他以为照顾阿什莉，让她衣食无忧，就是对阿什莉最大的关心。 可他从来没有问过阿什莉，她愿意过这样的生活吗？她是否真的觉得满足？她还是个孩子。 骤然离开生活了十几年地寄养家庭。 她是怎么愿意接受自己地资助的？这些，他都从来没有认真考虑过。

他是个有秘密地人。 有朝一日，阿什莉发现了他的真实身份，会想些什么呢？好像不管哪一种都不会使他高兴。 她自觉身份卑微，离开他？或是觉得自己掘到金矿，因而依附他？似乎都不是什么令人快乐的前景。

少年深深地叹了口气。

“你还准备返回伦敦吗？”席尔瓦多问。

“很难说。 你知道，皇帝陛下一直就不愿意让我去伦敦读书。 现在又出了这事，他恐怕跟不愿意再让我一个人出国了。 ”

“你不还是有我呢么。 ”席尔瓦多笑嘻嘻的说。

“你一个人有什么用？皇后号上三百个人呢，也没挡得住刺客。 说起来，司穆侯爵查得如何了？”鲁道夫受伤后，这还是第一次提及遇刺案的侦查进度。

“侯爵很焦虑，他几乎用了所有的手段，现在他的名单已经缩小到一个人了。 ”

“那人是谁？”

“皇后号的二副。 ”

“二副？那不是普通的水手啊。 ”由于皇后号的特殊情况——一年中总有几个月时间，是作为奥地利皇后的旅行交通工具——皇后号的二副也跟船长一样，是奥地利帝国的军人。 普通船员大多是招募而来，重要岗位上的船员则都是帝国的军人。 所以居然是一位帝国军人有嫌疑，鲁道夫很是想不通这一点。 按道理说，这些帝国军人在上船之前都要接受严格的背景调查，这其中不应该出现“暗杀者”这种危险分子。

“确实是件相当可怕的事情……”席尔瓦多想起来也觉得一阵悚然：“二副家世清白，三代人都是帝国军人，也没有什么经济问题。 ”

“一个忠心耿耿的军人家庭出身的船员，不为了钱，也不为了政治立场，那是为了什么？”

“很显然，当然是为了爱情，伟大的爱情！”

鲁道夫可不相信爱情会让人犯下杀人罪行的说法，尤其是，受害者还是帝国的继承人——皇储殿下。

这个人一定是疯了。