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衡阳王义季在接任临川王义庆的荆州之前，正值巴蜀一带大乱。.为了援救巴蜀，荆州军队受命调遣应接，颇费府库所积存的财物，致使义季上任之初，江陵府库几近空虚。
义季初到江陵，喜好游赏江陵山水美景，并且日日相继；他又好前呼后拥，在郊野大规模狩猎。
有一次，偶遇一个披着蓑衣的老者在田野中低头耕种，义季左右随从上前呵斥并驱逐他，认为他明知大王殿下在此却不知回避，有失臣民应守之礼。不料老者抱着耒抬头答道：“过去楚子耽于游乐，受讥于令尹。如今春气和暖，正是播种之始。一日不耕，民失其时。大王驰骋游乐，驱逐老夫，非劝农之意！”义季立即控住马，对随从说道：“老者，贤人！他并非普通农夫！”于是就令左右随从赏赐给他食物。见大王施行恩惠，老者又说：“嗬！愿大王使百姓遍得赏赐。若不失民时，境内百姓都能享有大王恩泽，老夫何敢独享大王之偏私？老夫不敢受！”义季闻言颇为震惊，就亲自下马问老者姓名，老者却笑而不答，然后转身而退。义季大受感动，立即率众而归，从此不仅不再做耽于游乐而荒误农时之事，而且躬行节俭，积财省用。数年之间，江陵府库再次得到充实。
对待群下，义季也能普施恩惠。队主续丰因为母老家贫无以赡养，虽然担任将官，但续丰每餐决不吃肉。义季知道后，怜悯他的贫苦，感叹他的孝道，特意赏给续丰老母每月白米二斛、钱一千，同时令续丰吃肉。
元嘉二十一年秋，义季任荆州期满，改任南兖州刺史，进号征北大将军、开府仪同三司。
临别江陵，按旧例府中的帷帐器物都被原刺史带走，但义季全都留给了后任，荆州官民以此为美谈。
顺江而下，义季回京的船队航行到了彭蠡湖口。到了湖口以后，义季吩咐他的随从属下在此逗留数日，自己带着一些人沿赣江绕水道去豫章郡看望四兄彭城王义康。
在豫章，彭城王在离京数年后第一次见到了自己的兄弟，而这次相见，也是二十多年来兄弟二人第一次在异乡含泪相见。
第一眼看到四兄，义季竟然从他的身边走了过去：义季把他当作了差役，彭城王则像往常见了长官那样垂站立在路的旁边。等到侍从告诉了义季，义季才惊讶地从马车里走出来，站定了看四兄，不敢相认。
过去在京都那个头戴三梁进贤冠、身上佩戴山玄玉、手中握着龟纽金玺的彭城王今又何在？
那个在浩大的仪仗簇拥下的司徒兼扬州刺史今又何在？
若相逢在田间，昔日一人之下万人之上的赫赫相王，简直无异一野老！
义季面对着四兄，嘴角哆嗦着，说不出话来，泪水却不停地流着；义康也站直了身体，如梦幻般，似乎充满愧疚地反复搓着自己的肮脏的大手，衔着泪不知如何是好。
还是义季率先回过神来，他上前拉着四兄已经变得粗糙的手，然后又拥抱起四兄，随后扶着他走上马车，朝着四兄的住处走去。
到了一座一看就知道是多年失修的破旧的老房子前，马车停了下来。几个侄儿看到有马车驰来，一个个呆愣愣地站在檐下，泥塑木雕一般，昔日贵为王子的风采全然不见。当看见来人是小叔的时候，他们这才露出难得一见的笑容。
在老二刘肱上来相见的时候，随着义康一家一同南来的老奴赵央随口嘀咕一句：
“大王殿下差点见不着这个侄儿了！”
义季一愣，忙问其故，于是老奴就告诉义季：老二刘肱虽然外表柔和性情滑稽，但生性倔强，举家南迁的变故让他像换了一个人似的。不久前，他竟然一时想不开跑到高崖边跳进了湖里，幸亏被湖中的渔父及时现并打捞上岸；上岸后他已经人事不知，又亏渔父及时施救，他才从死神边上回了过来。
听罢此言，义季一把揽过已经长大**的侄儿，一边抚摩着他的头，一边不停地抹着眼泪。站在一旁的人们，上上下下，也都哽咽着，连义康自己也不能自已，悄悄转过身去抹起了眼泪。
进了义康一家所居宅院，只见房屋破旧，但守卫森严。家中大人小孩，人人举止轻缓，里里外外，一片寂静。义季似乎已经明白了几分，但仍不能肯定，就问四兄：
“家中上上下下言谈举止小心谨慎，一向如此吗？”
“一直都这样。”义康木木地说。
“是朝中授意，还是官吏自行如此？”义季皱着眉头。
“小弟不必多说，是兄弟我有罪，理该如此！”
“但无论如何，四兄还是彭城王！还是大将军啊！”
“兄弟有罪！我名为诸侯王、大将军，实际不过是一介系囚。小弟不见外面的一个个守卫吗？他们并非为了护卫我，他们都是看守我的狱吏！”
到了晚上，义康的家人特意备办了一顿尽可能丰盛的晚餐来招待远方来的客人。但所谓“丰盛”，也只是当地普通人家都能备办的几道土菜而已。吃饭的时候，看到几个侄子小心拘谨，尤其是老二刘肱在夹第二块肉时还被四兄在暗处悄悄拉了一下衣角，老二就连忙缩回了筷子，义季再不忍目睹。
这是诸侯王吗？这是我的四兄吗？这是我的那些可爱的侄子吗？义季端起酒盅，“咕嘟”一声把酒盅喝了个底朝天。
待子侄们离开了以后，义季和义康兄弟二人还在低着头喝着闷酒。他们就这么你一盅我一盅地喝着，一直喝到桌上的菜肴还残剩一点的时候，瓮中的薄酒已经没有了。
义季还没有离开的意思，仍然枯坐着。这是他有生以来吃的最为粗劣的一顿晚餐，是他有生以来喝的最为味薄的一顿水酒，当然，这一次，也是他有生以来喝的最多的一次。
周围是寂静的，除了秋虫的低吟，偶尔会从外面传来卫士的一两声咳嗽声。
就在这时，外面传来了一阵杂乱的脚步声；接着，就是一阵急促的敲门声。二人相互看了一眼，都不知何意。义康赶忙起身去迎，那谨慎惊恐的样子，哪里还有一点诸王的影子！义季看在眼里，心中阵阵凄楚。
义康原以为是侍卫官例行的检查，尤其在今天有外人到来的时候，侍卫官一定会更加小心，没想到打开门之后，他却看到了侍卫官身后还有两个抬着竹篓的侍从。侍从放下担子，打开竹篓搬出一个酒瓮，侍卫官接了酒瓮，一改往日骄横的态度，小心而恭敬地把它捧放到桌子上，然后才说这是驿使刚刚从京都送来的皇上的赐物。
皇上派人从京都特意送来的？
皇上的赐物？
一家人听说皇上从京都送来了东西，都从不同的角落聚拢过来，一个个圆睁双目心怀恐惧地盯着那个酒瓮看，他们的脑海里，都在不停地闪现着两个可怕的字眼儿：
药酒！
老二刘肱缓缓走上前去，抱住父亲，带着哭腔说：
“阿父！那会是什么？”
众人都处在惊惧之中，有人开始哭出声来，这哭声太富有传染性了，很快在屋子里回荡着一片哭声。
义季稍微镇定些，他把目光投向侍卫官；侍卫官也只能摇摇头，他也是刚刚从驿使那里接到它的。
就在大家都屏气敛神大气不敢出一口的时候，老奴赵央举着烛凑近了酒瓮，义季也起身走过去，他们这才看见那酒瓮上贴着一行御笔，义季就慢慢地读道：
“会稽姊饮宴忆弟，所余醴酒今封送。”
听到这样的话语，这时一家人才破涕为笑，知道不过是虚惊一场，随后各自又回到了自己的住处。
眼前这一幕幕，要不是自己亲眼所见，而是别人向自己转述，义季觉得实在不能让人相信。于是他越沉默了。
义康一面念叨着“谢皇上”“谢皇上”，一边强颜为欢，打开了从遥远的京都传送而来的皇上的赐酒。他先为义季满满地斟上一盅，义季似乎再也不能控制自己的情绪，就一言不地端起酒盅，和着自己的两行热泪，“咕嘟”一声一仰而尽。
待放下酒盅，义季愣愣地看着酒盅，用手指敲击着桌子，口中反复地吟诵着《棠棣》中的句子：
“凡今之人，莫如兄弟……凡今之人，莫如兄弟……莫如兄弟……”
他是在反复地吟咏着和义康的手足之情，还是在讥讽作为皇帝的兄长漠视珍贵的兄弟情意？抑或兼而有之？只有他自己知道。