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王弘死后，年仅二十四岁的彭城王刘义康在担任司徒兼任录尚书事的同时，又兼任扬州刺史这一要职。
早先，在任豫州刺史时，他年纪尚小，但得到刘湛的辅佐，州治受到朝野的称赞。后来诛灭了谢晦，由他担任荆州刺史，其时年已渐长，加之又有谢述辅佐，州治也能使职事修理，且多有善政，因此深得皇上赞许。屡历名州，这培养了他的才干，加之他原本就很聪敏，所以入京之后在处理政事方面能做到无不精尽。既深得皇上信任，又是皇上的大弟，所任之职又是一人之下万人之上的，因此这都使得他得以总揽朝政，事决于己；又因是录公，所以生杀大事，他都得以用录命断之。既能处事精当，因此凡是有所陈奏，所奏之事入无不可。国家官员的委任，除了各州刺史外，其以下官吏，皇上也都委托他授任。“署事有司徒的名字，我就不必再细看。”皇上曾经这么对身边人说。
因此这几年来，司徒府可谓朝野辐辏，势倾天下，而义康也能自强不息，处理事务时毫无懈怠疲惫之态。东府城门前每日常停有数百辆车，但无论朝野远近，无论人微地卑，都能得到他的引接，这在看重门望的江左百年多的历史中是不曾有过的。他又乐善好施，贫民有难，也能得到他的接济，去年扬州所统丹阳郡之江宁县遭遇洪灾，民不聊生，他就打开东府私人粮仓赈济灾民。又因为人聪敏过人，他能一次听闻就牢记于心，一次偶遇也能终生不忘。在稠人广座之中，他常常以其所记忆显示于人，朝野人士又因此更推崇他，更敬重他。
但是，在用人方面他往往以己为先，以己为重。凡是朝士中或外任中有才用之人，他都引入司徒府；而他觉得才用不足或虽有才却忤逆他的意旨的，就委任那人作台官或者出那人为外任。
当年因谢晦事受牵连的庾登之自从谢晦败后一直被禁锢在家，后来朝廷起用他为南东海郡太守；不久，义康赏识他，就任命他为司徒右长史，随后又提升他为司徒左长史。但庾登之为人性情刚直，而府公彭城王义康又专揽政事不想让他人插手，庾登之却常陈己意，这让司徒大为不满。这样，在左长史的位任上没待多久，他就被出外任为吴郡太守——当然，司徒还算没有亏待他，富庶的吴郡（治所在今苏州市）毕竟是天下名郡。
那年冬天，义康生母彭城太妃薨。将出葬的前夜，义康的僚属故旧都聚集到了东府城。范泰的儿子范晔原任司徒从事中郎，其时已经升任台官尚书吏部郎，而范晔的小弟范广渊时任司徒祭酒，当天值日。范晔和司徒府另一僚属王深夜宿广渊处，他们闲居无聊就相聚酣饮；喝到畅快时，还觉不尽兴，于是就打开北窗听挽歌来取乐。义康闻之大怒，立即把范晔从众人所向往的显职尚书吏部郎职位上赶了下来，但念及其父曾任侍中、左光禄大夫，在朝野有威望，于是就让他去做了山郡宣城（治所在今安徽宣城）的太守。
中书通事舍人秋当，官位虽然只有五品，但因其在皇帝身边负责呈奏案章，又掌管着诏命，在殿内值日，一向被人们称为帝之身边人，所以朝内大臣往往对他也另眼相看。他的父亲病死了，他回乡奔丧，那排场是可以想见的。因为将要送葬的队伍浩大，而所要经过的左溪桥又很窄小，灵车不能通过，他就派人让地方官吴郡所属的海盐县令刘敬文征百姓扩建左溪桥，县令刘敬文拒绝了他的请求；他又亲自去见刘敬文，刘敬文以百姓不能荒废农时为由不从命。无奈，他特意派人进京禀告皇上，皇上偏爱他，就下令海盐县令执行此事，刘敬文仍以农时为重丧葬为轻为理由拒不从命。而刚刚了诏令让天下不得违农时的皇上这时也感到无能为力，只得令秋当行其可行。
事后不久，义康闻知此事，对刘敬文大加赞赏，认为刘敬文名位虽卑，但不畏权贵，可以成就大事，立即征引刘敬文进入东府，任命他为司徒主簿。司徒府的主簿虽然和县令的职位差不多，但来日升迁的机会就大了许多，这往往也是京官和地方官的差别所在。
义康为人一向不爱读书，不懂学术，因此对待长于诗文的文士历来很薄，这从他对待诗人谢灵运的态度上可见一斑。
袁淑是丹阳尹袁豹的儿子，为人博学多才，长于诗文，辞采遒艳，纵横有才气。他在拜见义康时，义康问他的年龄，他为了显示自己的才学，也为了让司徒赏识自己，就答道：“邓中华拜衮之岁。”东汉邓禹二十四岁被拜为大司徒，位至三公，时人以为美谈。义康老老实实地说：“不知是几岁。”他再一次得意地说：“6机入洛之年。”义康不耐烦了，就不客气地说：“我不读书，卿不要在我面前卖弄文才！”袁淑这时才不得不直说自己二十四岁。后来，义康看在其父的份上任命他为司徒祭酒。
就在彭城王义康如日中天的时候，领军将军刘湛却颇感怏怏。
殷景仁兼任侍中，得以常常侍奉于帝侧，而刘湛每每感到失意，久而久之，他就认定是因殷景仁专管内任，阻隔了自己和皇上的亲近。正在他穷愁无计的时候，他的心腹献计说：
“殷铁既然总管门下枢要，得以与帝朝夕相接，主公何不启奏皇上让殷铁去掌管选举？一旦殷铁担任选举一职，他就要出居尚书省，这样就可以让他与皇上渐渐疏远，况且九流难精，间隙易乘。”殷铁是殷景仁的小名。
刘湛听了，对献计者大加赞赏，说：“没有哪条妙计不是人想出来的！”随之拍拍献计者的肩膀，仿佛立即就要提升他似的。不几天，在独自侍于帝侧的时候，刘湛就依计进言，说殷景仁之所长，应该处在官人的职位上，应该让他担任吏部尚书。
尽管此前刘湛曾在皇上面前说及殷的不是，但这次皇上却并没有多想，反而认为刘湛有肚量，有眼光，所举得其才，随即就委任殷景仁为吏部尚书。
不过出乎刘湛意料的是，皇上只是让殷景仁兼任吏部尚书，其他职位依旧。
这条计策不但没有让殷景仁与帝相疏，反而让他有了更大的权力，这可把刘湛气了个半死。在刚刚得知这个消息的几天里，他甚至托病不入台城，只在家中不停地念叨着：“殷铁！”“殷铁！”那个不知趣的献计者在去看望他的时候，引得他大雷霆，甚而至于让他抓起案上的砚台大骂着砸向献计者。
不知是故意还是巧合，就在这个时候，供职于东府、同是来自南阳的宗家刘斌到领军府拜见了刘湛。
刘斌有处理政事的才能，深得司徒义康的赏识，是义康特地把他引入司徒府任右长史的；庾登之被赶出了东府，而刘斌既果敢能干，且又忠于自己，于是义康就把他由右长史提升为左长史。刘斌是一个能体察主公心意的人，闲谈中，义康偶然提及了刘领军，刘斌就牢记在心。在他看来，也许，他能做到主公所做不到的一些事。近来闻知刘领军与殷景仁小有隔阂，一向自视甚高的刘斌觉得这正是一个好时机，也许自己可以做些什么以帮助主公，于是他就次登上领军府拜见了他的宗家。
在拜见宗家的时候，刘斌带去了主公对他的问候，同时也强调了主公对领军早年辅佐自己的谢意；当然，这份谢意，经过刘斌的口，显然是被有意无意地夸大了。
刘斌既提及自己早年对义康的辅佐，刘湛自然也不会忘记晋末义康任冠军将军、豫州刺史镇守寿阳时，自己担任义康的长史、梁郡太守一事。那时义康因弱年未亲政，所以府州的大事全都由自己处理；后来义康进号右将军改任南豫州刺史时，自己随之改任历阳太守，继续辅佐他。但十多年过去了，当年的主公已经由一个十二岁的少年变成了二十多岁的司徒、扬州刺史，而此后这些年，自己先是由辅佐庐陵王义真到出外任为广州刺史，又由侍中出外任辅佐江夏王义恭，时而内时而外，已与当年的主公渐行渐远。现在刘斌的造访，不正是自己穷途末路的时候吗？何不借此以为契机来改变一下现状呢！司徒是帝之大弟，深得帝之信任，如今大权在握，而殷铁屡屡排斥自己，自己对现状又无能为力，刘斌带来的司徒的问候，不正是给自己带来了一个改变现状的信号吗？
刘斌的这一次拜见，实际上是在司徒府与领军府之间搭起了一座桥梁；刘斌拜见的结果，是刘湛对深居东宫的司徒的拜见。而刘湛对司徒的这次拜见，使得他至死再没有与司徒分开。