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刘义隆的麻烦是由一个名叫孔熙先的小人物引起的。.这个故事就从小人物孔熙先说起。
孔熙先的祖上并不显达。他的曾祖做过前朝的尚书祠部郎，祖父虽被征为秘书监但并未赴任，父亲孔默之在元嘉初年作为皇上的钦差曾出使南、北豫州以察访民情，后来担任彭城王义康的幕僚。元嘉六年正月义康回京任司徒，七月就举荐时任尚书左丞的孔默之出任广州刺史。在职四年，孔默之同有些州郡长官一样，去时匹马单车，归时却带着一支浩大的车队或船队。因贪赃枉法，他随即被囚禁于廷尉。仍然得力于彭城王的庇护，孔默之得以保全性命，同时也得以保全从南方带回的巨额财产——刘义隆原打算杀了他并抄没他的财产以惩戒他人。孔默之的性命和财产虽得以保全，但从此他的仕途就终止了，不久后也就郁郁而死。
孔熙先曾经随父亲远赴广州，又随父一同回京。他亲眼看见父亲被抓捕后来又被释放，他曾经和弟兄们一同到廷尉接回了老父。他对那些场景记忆得越是深刻，他就越是不能忘怀彭城王的救父之恩。
他是有才气的。他博学，对于文史星算无不兼通。他观测天象后作出判断：皇上必死于横祸，事由骨肉相残，江州应出天子。但他又是寂寞的。他怀有纵横之志，但年过三十还只是一介员外散骑侍郎，因得不到显贵的赏识，他久在此位却不能升迁。这样的职位，与他的远大志向比，实在是相去甚远。——他有一个伯父，名叫孔淳之，因在东部隐逸而名声很大，当年很得谢灵运的赏识。伯父茅屋蓬户，庭草芜蔓，只有床头数卷书而已。伯父淡泊如此，孔熙先见了只是大摇其头。
在随父去广州的少年时期，孔熙先就立下鸿鹄之志：年在三十以内，官至三公九卿！可是现实却让人如此难堪：员外散骑侍郎，是一般贵公子所不屑担任的。每每在独处一室时，他就会拍案感慨：
“寂寞无闻，邓禹笑人！”汉朝邓禹年二十四时，已经担任司徒了。
他又作诗抒自己的怀才不遇：
“种兰忌当门，怀玉莫向楚；
楚少别玉人，门非植兰所。”
每当朱雀航打开时，在朝中任职的官员或商旅行人都会拥塞在那里，但一旦三公九卿这些达官显贵到来时，职位低下的官员和商旅行人都要站在一边避让他们。每当此时，他就会用手捶击车壁板感叹：
“车前无八驺，怎能称丈夫！”驺，是为显贵们驾御车马的人。诸公、诸从公，朝廷都给驺八人。
江州应出天子，这不就是指彭城王吗？于是孔熙先就密怀报效彭城王之志。可是自己地位卑下，难成气候。他一直在探听细察，他要找到一个合适的人，这人当然得是地位显贵之人。经过几年的不懈努力，他终于找到了这个人。这个人就是皇上的股肱之臣左卫将军兼太子詹事范晔。
范晔身高不足七尺（一尺约24、5厘米，七尺约171、5厘米），肥胖且黑，秃眉鬓。他善弹琵琶，且长于创作新曲。他所弹奏的新曲，颇有韵味，但他并不常弹，一般人更是难得一闻，即使是皇上也是如此。皇上听说他善弹新曲，几次让人在他面前婉转地表达此意，但他都装做不知，终不肯弹。
有一次侍奉皇上宴饮，皇上正在兴头上，就对他说：“我唱，卿弹。”他这才不得已奉旨，但皇上歌一停，他就立即止弦，似乎多弹奏一个音符他就会短了一分志气。还有一次，皇上正在宴饮，他入殿咨询事务，侍立于侧的徐爰就对他说：“皇上上次听了詹事的新曲，称赞不已。今日正巧詹事前来，可为皇上一弹新曲以助兴。”侍从忙拿来琵琶，他却推而不受。皇上就对他说：“今日为欢，卿何必吝惜一曲？”他回答道：“君举必书，哲王之所慎。臣虽鄙陋，但身为国家大臣，腰绂冠冕，鸣玉殿省，岂可令臣操执丝竹，以行伶人之事！若释朝服侍私宴，臣不敢辞。”一席话，义正词严，说得皇上也颇为尴尬。这是孔熙先身历亲见，于是孔熙先就暗中佩服他，以为朝中要员，除了人们称之为“颜虎”的颜延之会有这样的作风，他人莫及。
范晔能如此，也与他心怀怨愤有关。刘湛被诛、殷景仁病亡以后，刘义隆深为信任且重用的大臣是范晔和侍中兼右卫将军沈演之，两人分担左、右卫，这是掌管御林军的要职；两人又同参机密，是皇上的左右手。和殷、刘时一样，在对待两人的关系上，刘义隆似乎有所倚重：两人虽并受器重，但每被引见，范晔若先来，必须等到沈演之来了才一道入殿，而沈演之若先来，常先被召引入内。久而久之，这就让范晔渐感不满，又使他由不满而生怨恨。扩而大之，他甚至对那些得到皇上亲近的人也渐怀不满。为此，他还写了一篇《和香方》，在序中他用种种香料来影射讥讽时人：
“麝本多忌，过分必害；沈实易和，盈斤无伤。零藿虚燥，詹唐黏湿。甘松、苏合、安息、郁金、奈多、和罗之属，并被珍于外国，无取于中土。又枣膏昏钝，甲煎浅俗，非唯无助于馨烈，乃当弥增于尤疾也。”
此序所言，皆以比类朝士：“麝本多忌”，比庾炳之；“零藿虚燥”，比何尚之；“詹唐黏湿”，比沈演之；“枣膏昏钝”，比羊玄保；“甲煎浅俗”，比徐湛之；“甘松、苏合”，比慧琳道人；“沈实易和”，则用以自比。
经过长时间的观察，孔熙先觉得，无论从职位上，还是从个人志趣上看，范晔都是能帮自己实现大志的最为理想的人物。但是自己现在职位卑下，不为权贵所重，若想结交范晔这样的要人，尚无门径。
他苦恼着，他在寻找着可能的、合适的突破口。又经过一段时间的蛰伏静观，他终于有了机会：他结识了同样位卑的七品官太子中舍人谢综以及其弟谢约——他们的三弟谢纬虽尚（娶皇帝女称“尚”）皇上第五女长城公主，但一向为谢综所憎，所以范晔也就不和谢纬交往。谢氏兄弟是范晔的外甥，而谢约又是大将军彭城王义康的女婿，孔熙先暗自得意，因为他找到了无可替代的突破口。
谢综是谢述的长子。谢述在彭城王义康任骠骑将军兼南徐州刺史时，任其将军府的长史兼南郡太守；义康回京任司徒时，谢述随之入京任司徒府左长史，后来升任左卫将军。谢述风姿绰约，为人清廉，私无宅舍，与殷景仁、刘湛关系并善，元嘉十二年病死在吴兴太守任上时，殷、刘一同出都迎丧，望船落泪。刘湛被诛后，刘义隆望着义康南去的背影曾经对身边人说：“谢述若活着，义康必不至此！”义康南迁后，原任义康司徒府主簿的谢综一向为义康所亲近，又改任义康的大将军府记室参军，随义康同赴豫章。
不同于其父的清约谦退，谢综为人乐于名利，不甘淡泊；他长于隶书，富于才艺，因而也深得舅舅范晔的赏识。往往有才气的人都是不甘寂寞的，所以一旦和孔熙先相识，他们双方都有惺惺相惜之意。
和谢氏兄弟的深交，孔熙先用的是赌博的手段。
他们赌博的名称叫樗蒲，樗蒲即五木：削木为正方块，一副共五枚，每枚的上面涂黑色，下面涂白色；黑面刻二，叫犊，白面刻二，叫雉。赌的时候，把五子掷于盆内让它们旋转，面全黑，称“卢”，其采十六，是头采，又叫胜采；二雉三黑称“雉”，其采十四，次采；二犊三白称“犊”，其采十，又次；全白为“白”，其采八，又次。此四采，都属于贵采。这种博戏汉代已流行，到晋宋之际盛行。
谢氏的府邸。
孔熙先已经不记得这是第几次登门了。他已熟识了谢氏兄弟之外的广州人周灵甫、僧人法略等常来聚赌的人。在寂静的夜晚，他们围在桌子四周圆睁双目专心致志，到了激动的时候，那呼卢喝雉的叫噪之声就开始不绝于耳。孔熙先原是此行的高手，但为了诱使诸人入道，他往往故意显其拙行；诸人每每得了胜采，就喜形于色。有时赌到夜半鸡鸣，个个都兴犹未尽。在行将散场的时候，他们往往已经约好了次日再战的地点和时辰。今日，他又输了个精光。就依靠这一输再输，他和谢氏兄弟渐渐情投意合。
不多日，也是水到渠成，孔熙先提出了拜会范詹事范大人的请求，谢综也就满口应承。
范氏的府邸。
“熙先的叔父讳淳之，当年归隐东土……”谢综介绍孔熙先时，范晔低着头看他的书。范大人位居台辅，又怎么会在意这样一个无名小辈呢？能让他进门是看在外甥的面子上，那就是抬举他了。
“熙先的父亲讳默之，曾任广州刺史。”听了外甥的话，范晔抬头打量了一下孔熙先，但只是“噢”了一声，却也并未说话。
接下来，谢综又极力推崇孔熙先的才学和为人，但这对自视甚高的范大人来说又算得了什么呢？
第二次再登范府的时候，颇有心机的孔熙先为范大人献上了一份小小的礼物——其父当年从岭南带回的一副精美的五木。它由象牙精雕而成，另配一只精美的银盆。这是孔熙先爱不释手的，在他家设赌局的时候，他也不舍得拿出来用。见了这套精美的赌具，范大人眼睛一亮。樗蒲，也是他所喜好的，他虽不很精，但也常和甥侄们来些彩头。
就在孔熙先献上象牙雕制的五木及银盆的那个夜晚，范晔在谢综兄弟和孔熙先的怂恿下，第一次和孔熙先等人聚集在内室里小小一博。结果，不出所料，范晔用孔熙先所献的器具，轻松地赢了孔熙先的钱。这一结果，是范大人所高兴的，也是孔熙先所乐意看到的。
在其后的日子里，孔熙先虽然不是大输就是小赢，但他心中是清楚的：先父从岭南带回的财物，也不是他们兄弟一下子就能用完的，更何况他们兄弟都有自己可观的田产——当然那份俸禄就可以忽略不计了；再说，钱财这些东西生不带来死不带去，如果能用它们实现其最大价值，那才不负造物主的赐予。