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在6续平定了北方的一些敌对势力之后，柔然就成了拓跋焘最大的心头之患。就在刘义隆为准备北伐，先后平定了可能构成后患的林邑和蛮民武装的时候，似乎为了获得一种力量上的平衡，拓跋焘为避免腹背受敌，也在北方有时派兵，有时亲自征讨游走在更北处的另一个强大的游牧民族——柔然。
柔然是匈奴的后裔。晋代以来，柔然世代居住在頞根河和弱洛水（均在今蒙古国境内，頞根河即今鄂尔浑河，弱洛水即今土拉河）一带，冬季则南迁到阴山地区，与拓跋魏为邻，有时还同魏人进行贸易交换，夏季则退居漠北。柔然人逐水草畜牧，无城郭，通常居住在毡帐里；也无文字，将帅往往用羊屎来粗记兵数，后来也渐知刻木为记。拓跋焘轻视他们，说他们“状类于虫”，就称他们为“蠕蠕”，这就像为了羞辱南方人而称刘宋为“岛夷”“龟鳖小竖”一样。
在拓跋焘的祖父拓跋珪的时候，拓跋部向南展，柔然势力也随之逐步扩张：西达西域，东及朝鲜，北渡漠北，南临大碛。其周边小国畏惧它就都归附了它，它的战斗力也更强大了。
拓跋嗣死，拓跋焘继位的时候，柔然领大檀可汗闻之大喜，乘丧侵扰魏云中郡。十七岁的拓跋焘亲征，三日两夜急行到达云中，大檀把他包围了数十重，马头相并如墙壁一般。魏的将士大惊，但拓跋焘如初生牛犊毫不畏惧，众心这才安定下来。
后来因部将被射死，大檀撤军。次年拓跋焘再次兵分五路亲征大檀，大檀部落惊惧北逃。
元嘉五年，大檀派其子率骑兵万余人入塞杀掠魏之边民，拓跋焘率军追击，不及而返；六年，拓跋焘在南郊大练兵准备大举进攻大檀。魏因连年征讨，上下厌战，拓跋焘所尊奉的保太后（拓跋焘保姆，尊之如生母）也反对征讨，拓跋焘都不听，只有司徒崔浩赞成。于是拓跋焘在四月里从平城出，自东路向黑山挺进，同时派遣平阳王长孙翰自西路向大娥山挺进，同会柔然王庭。拓跋焘到了漠南之后舍弃辎重，率轻骑兵突袭，大檀可汗毫无防备，只得烧了庐舍绝迹西逃。大檀弟听说有魏寇，就向兄靠拢，遇长孙翰邀击，也大败，数百将帅被杀。
大檀已西逃，不知所向，其部落四散，牲畜满山野，无人收管，高车（又称敕勒、铁勒、丁零）等部落也乘机抄掠。这样，柔然各部落先后降魏的有三十多万落，魏军收获战马百余万匹，畜产、车庐弥满山泽，数以百万。不久，大檀可汗忧愤而死，其子吴提继立，号敕连可汗。自此，柔然势力大衰。
其后二年，魏边吏抓获柔然巡逻兵二十余人，拓跋焘赐给他们衣服、食物后放了他们，敕连可汗很感激，就派使者到魏，拓跋焘厚待他们。又过了几年，在魏征讨北燕等势力时，柔然得以恢复，力量逐渐壮大，又时而寇扰魏边。
元嘉十五年五月，拓跋焘到五原（今内蒙古包头市）；秋七月魏数道并进北伐柔然，但追寻日久也不见柔然人马，只得空手而归。时漠北大旱，又无水草，魏军人马多死。次年六月，拓跋焘让太子晃留守，自己率大军伐北凉王牧犍；敕连可汗乘虚而入，率精兵直扑平城郊外七介山；平城官民大惊，争相挤入中城。此时恰逢魏边将打败了留守北镇的可汗兄乞列归，斩万余级，可汗闻之才匆匆北归。
元嘉二十年九月，拓跋焘率兵到达漠南，弃了辎重，以轻骑兵袭击柔然，在鹿浑谷（在今内蒙古西拉木伦河西）遭遇敕连可汗的军队。
随军征讨的太子晃劝乘敌不备急击，而尚书令刘吉却谏：
“贼营中尘土飞扬，兵马必多；到了平地，恐遭围困。不如待大军集结然后进攻。”
太子晃反驳说：
“尘土飞扬是惊扰奔跑所致，不然，军营上怎会有如此尘土！”
拓跋焘疑惑，没有急击，柔然得以远逃。后来魏军抓获柔然侦探，侦探说不知魏军突至，上下惊恐，可汗率众北逃，走了六七天，知道再无追兵，才徐行。拓跋焘闻之大悔，但见了太子有如此见识，很高兴，自此军国大事都与太子商讨；随即又下诏令太子晃副理万机，总统百揆，侍中兼中书监穆寿、司徒崔浩等辅佐太子决政事，上书皆称臣，仪与上表同。
次年春，魏中山王拓跋辰、尚书奚眷等八将因击柔然失期，被处死。魏连续征讨柔然，劳民伤财，死伤众多，上下怨怒。同年九月，拓跋焘再至漠南，敕连可汗远逃。不久敕连可汗病死，继位的处罗可汗单弱，远避魏人，从此柔然不敢再犯魏边。