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九月十七日上午，皇上的车驾浩浩荡荡地行驶在城北的宫道上。.没有人知道，这次在武帐岗为二王举行的送别仪式，暗藏着杀机。
车驾很快就到达了武帐岗，诸皇子的仪仗队也都按时到达。
刘义隆先让十五岁的四皇子南平王刘铄进入车驾，然后以南豫州任重，是南北要冲等话语来对他叮嘱再三，接着又以自己当年十四岁出镇荆州为例，告诫他在镇应当勤俭治政，多多征求佐吏的意见，若遇急务难以治理，则应多多禀报朝廷，等等。刘铄一面专心听着，一面不断地点头应承。随后，刘义隆又把辅佐刘铄的僚佐叫到跟前，一一吩咐，又以三皇子武陵王刘骏出镇襄阳为例，夸赞他的僚佐沈庆之、柳元景等如何协理政务，主佐之间如何和谐。最后，他再次叮嘱他们此次出镇对来日北伐的意义所在。刘铄和他的僚佐听了，都一一牢记在心。
刘铄和他的僚佐暂时离开了车驾以后，刘义隆也下了车，向停在另一边的衡阳王义季的仪仗队走去。
衡阳王已经恭迎在安车旁——安车，又叫青盖车，朱斑轮，青盖，诸王所乘。看到了衡阳王，刘义隆百感交集，但还未到他的跟前，就见他一阵剧烈的咳嗽，随后就见他捂着瘦弱的胸蹲下身子，脸憋得通红。刘义隆皱了皱眉，轻叹一声，原本打算一一叮嘱的话语，一时全无。刘义隆走上前，亲自把他扶起来，然后又拥着他走进安车，只是告诫他要以身体为重，同时叮嘱僚佐们以后要多多辛劳，州、府事务若有紧急，则应驰告朝廷。
就在刘义隆和僚佐们一一叙说的时候，那些恭候着的皇子们早已不耐烦了。日头早已高升，饥肠早已辘辘。传诏昨日的话语莫非有误？他们都在四处打探着那准备好了的美味佳肴现在何处。
过来片刻，打探的结果终于有了：马上就好！
“马上就好”像一针强心剂，让皇子们立即就有了精神。他们仿佛已经闻到了那些美食的香味。
又一个时辰过去了。“马上就好”，仍没有好。
下一个时辰又过去了，皇上还在和侍臣们叙谈着，好像毫无饥饿之感。
“马上就好”，好了没有？
皇子们原先还在相互问候、闲叙，说说笑笑，走走看看；现在快接近日中了，早就说“马上就好”的美食还不知在哪里，他们个个都回到了自己的车内。有些小皇子已经虚弱到了坐立不住，就索性斜躺在车里，脸色虚白，汗水渗在额角，虽然这不是应该流汗的季节。
日中了。皇上这才下令让诸皇子及随行的官员们进入行宫举行祖道仪式。
祖道仪式结束了，餐饮还没有开始，刘义隆环顾四周的皇子们，只见他们一个个如病鸡似的，就对他们说：
“你等自幼生长在富贵之中，从不知百姓稼穑之艰难。”说到这里，他看了一眼太子，太子垂下了头，“今日特意延迟餐饮，就是要你等知道世间有饥苦。这样你们才会知道将来应该以节俭待物！”
短短几句话，说得皇子们面面相觑：让大家大饿一场，原来里面有这样一篇大文章！
待一道道美味上来，皇子们一个个咽着口水，急不可待。这可真是他们从未有过的体验！
席间，皇子以及他们的僚佐都在饕餮大嚼。范晔环顾四周，他看到了手握剑鞘的队主许曜，许曜也看着他，好像在等待着他的信号；范晔又看看另一些侍卫，他们都披挂整齐，站立在稍远的地方，但明显地表露出他们都处在放松的状态。刘宋建立二十多年以来，皇上和皇子们从未出现过安全方面的意外，侍卫只需跟从即可，那些佩带的武器就像木制的摆设，除了狩猎，从未用它们击斩过什么，天下太平嘛！皇子们在大嚼着，侍卫们也都饥肠辘辘了，他们只巴望着轮换的卫士快点来替换自己。因此，现在动手，他们的战斗力几近于零；况且许曜只需上前几步，他就可以在没有人反应过来的情况下结束一切。
可是……范晔放下手中喷香的牛排。此时，他并无一点饥饿的感觉。
范晔放下牛排的时候，许曜不自觉地握紧了剑鞘，等着他的信号；徐湛之虽然拿着牛排像其他人一样在咀嚼着，但口中含着的牛肉老半天也没有能吞咽下去，他的动作显然迟缓多了。
今天的祖道，皇上把重心放在教育皇子身上，气氛有些凝重，又因衡阳王病弱，皇上的情绪也不高，像往日那样，皇上舞，再要范晔弹一支琵琶新曲来助兴的场面看来是不会有了，那么，事先约定的摔琵琶作为信号的场景也就不能出现了。
许曜越是看着范晔，范晔的思绪就越是纷乱。
许曜只要上前几步，刀起头落，这是容易做到的，可是以后的局势如何控制？诸王各有卫队，而皇上的卫队中能有几人与许曜同心？许曜又联络了多少同伴？一旦事许曜会不会是孤军奋战？自己虽是负责禁军的统帅，但并不负责具体事务，确切点说，自己只是名义上的统帅。现在二王出藩，众多武将也都陪同在侧……况且六皇弟义宣在荆州，三皇子刘骏在雍州，六皇子刘诞在京口，他们都手握重兵，另外宗室还有多人也都握有重兵，把持着国家的要津。而所谓臧质的军队又在哪里？徐湛之的丹阳文武又能起何作用？彭城王远在豫章，身边几个仆役似的弱卒又能成就何事？
这时候，坐在另一侧的徐湛之干咳一声，范晔不自觉地寻声望去，又是一个四目对视。范晔再一次低下了头。
除掉皇上，再立彭城王，这可都是刘家的事……徐湛之这样的贵公子，是皇上所敬重的长公主的爱子，一向骄奢不法，数年前与刘湛等人合谋准备拥立彭城王，诸多参与者轻则流放重则斩甚或株连亲族，而他最终却如无事人一样。至于一心求富贵的孔氏兄弟，他们原就是赌徒，在人生的舞台上，他们也是赌徒性格，是生是死，彼此无异。自己犯得上去为别人家的事而冒自家百口不保的风险吗？
“詹事，不饿吗？”刘义隆擦擦手，问漫不经心的范晔。
正在沉思中的范晔听了皇上的话，一紧张，不小心就把果盘里的一只苹果碰落掉地，那只苹果一直滚到了许曜的脚下。那滚落的苹果让许曜一阵紧张，他紧盯着范晔，心中砰砰地跳，随之剑已经微微拔出了鞘。但他没有轻举妄动，他仍直愣愣地盯着范晔，希望范晔能给自己一个明确的信号，因为事前约定，若摔琵琶不成，就以推翻果盘落地为信号。
可是现在滚落一只苹果，这算什么？
范晔更觉紧张，以至于有些慌乱，他甚至忘了去回答皇上的问话，就只顾将那果盘往几案的中央挪了挪，好像生怕它不小心滑落下去。
推下去，大事就了。范晔再次拿起牛排。大事一，自己会不会在顷刻间被剁成肉泥？家中百口呢？还有爱妾晓舞……他的脑海里闪过晓舞可爱的身影。自己已经是位至三品的左卫将军兼太子詹事，官位虽未至极限，但皇上视己如左右手，是古所谓的股肱之臣。他人如孔熙先之流欲行此事尚可理解，己若为此，世人将何以看待？会不会成千古笑柄？再说，自己与徐湛之不同，与孔熙先、许曜更不同。自晋氏江左以来，建康这块所谓虎踞龙盘之地，历经王敦、苏峻、祖约以及桓氏父子的阴谋篡逆，他们虽然都曾拥重兵，怀异心，但结果无一不以失败告终。更何况，自己只不过是一介文弱书生，这和手握重兵的诸人相比又如何？如今在这太平之世，自己能操持琵琶挥舞天下吗？在宣城的时候，自己删定创作的《后汉书》已成九十卷纪传，尚缺数篇志及自叙传一篇。今人都贵古贱今。当然，他们大都还不曾见过自己的《后汉书》，如果他们见过了，还会像现在这样看重《东观汉纪》吗？在己所作《后汉书》中，自《循吏传》以下及《六夷传》诸序论，笔势纵放，是己得意之作，不下于今人所推崇的贾谊《过秦论》，和班固相比，何止毫不逊色而已！世人见了当称赞其为天下奇作。待将来尽搜前汉相关史料，然后因事**，写全诸志，以正一代得失。此书一出，又何止是取代《东观汉纪》而已！……眼下这事，若不成，完成《后汉书》剩余部分的愿望将成泡影，而一部残缺的史书又如何得以流行呢！尤其是自叙传一篇，当追述祖上功德，因为范氏世代清通，若至己名节不保，岂不愧对先人？
徐湛之再一次干咳一声，同时转头看着范晔；
许曜再一次用手紧握剑柄，等待着范晔出信号。
范晔低下头望着手中的牛排，不敢和他们目光对接。