朱雀街位于儋州城西，粉墙黛瓦，巷弄幽深，少有人声。

长街深处只有一方宅院坐落，经年空置，只有三两仆从洒扫守院，主人家从未露过面。

只最近，门前车马来往，才算渐渐热闹起来。

青骢车绕过朱漆正门，堪堪停在台阶左侧，周牍从车里伸手撩了帘子，朝着守门之人略点了点头。

他近来常常来往此处，算是熟脸。早有守门的小厮迎上来，扶着人下了车辕，将车夫并马一道安置去旁处，恭恭敬敬地领着周牍进了院子。

院中山石参错，花木扶疏，虽是临时所居的别院，也处处精雕细琢，分毫不见敷衍。

正厅里，靖王正在窗前倚着，着了件家常锦衫，手中捏着小银剪子，慢条斯理地修建案上搁着的一盆腊梅树景。

定窑青瓷为底，荷下浮土作掩，虬然枝干上缀了浅黄的骨朵，暗香浮盈满室。

旁人单看如此景象，只怕要当这屋中人是富贵人家闲散的公子哥儿，哪里能瞧出半分谋逆的影子来。

给周牍领路的小厮并未进厅，只在外头门廊里候着。案前靖王侧身而立，头并未抬起，也不知是否听见这一处的动静。

周牍一时并不敢妄动，只战战兢兢地守在门旁，连呼吸都放轻了许多。

他同靖王交际几回，早已知晓此人脾性古怪难测，绝非表面所见那般温文有礼。

靖王曾在府里头立下过规矩，侍花习字之时，旁人断不可打搅。也就是周牍在这府里头特殊，才能多跨了个门槛，在屋里头候着。换做旁的下人，只怕早已被拖出去乱棍打死了。

这般站着不只有多久，周牍两股战战，几欲撑不住时，靖王才施施然地搁了剪子，状似无意般地抬起头，眼神落在了前者身上。

“周翁来了，”靖王目光转了两转，面上带了淡淡的笑，“底下人糊涂，怎么也不晓得通报一声？倒累得周翁这般空等。”

“王爷言重了，”周牍勉力挪了两步，趁机活动一番发麻的双脚，忙道，“是小的不好打搅王爷雅兴，这才在门旁略候片刻。”

“什么雅兴不雅兴，不过是个玩意儿，”靖王说着，随意朝他招了招手道，“说到此处，周翁不妨来品评品评，瞧一瞧本王这株梅花，修得如何啊？”

周牍听罢，忙往前几步，立去靖王身侧，朝那株梅花端详了几眼，陪着笑道，“王爷当真折煞小人了。”

“周牍乃粗鄙之人，素来只识得那些金银俗物，哪里能知晓此等风雅之事。”

“此刻瞧着这花儿也只觉好，瞧着好，闻着更好。若真要再对王爷的手艺评头论足一番，实在是唐突，周牍万万没有这个胆子的。”

“那倒是可惜了，”靖王慢悠悠道，“周翁自谦过甚，小王在这儋州城里头，一时倒也寻不出个能谈论风雅之人。”

“真要论起，先前令郎瞧着倒是不错，诗书文墨都还通些，若他在此处，或许还能同本王谈上几句。”

周牍心里暗暗叫苦，面上却不得不赔笑道，“能得王爷几句夸赞，这小子实在生受不起。”

“可惜犬子无状，偏生没有这样好的福气。眼皮浅，不通人事，一股子读书人的酸腐之气。”

“王爷大人有大量，肯不同他计较，如此胸襟，实在叫小的愧颜。”

“罢了，”靖王摆摆手道，“本王从来不爱行那等强人所难之事。”

“各人有各自的缘法，强扭的瓜不甜，他既不愿，周翁也总不好将人捆了手脚送来。否则不是结缘，反倒成了结怨了。”

“是是，”周牍喏喏点头，只跟着应承，”王爷大度容人，真叫旁人自叹弗如。”

又殷勤道，“小的听闻王爷早年常随太后娘娘礼佛清心，这几句实有佛意，小的蒙受，也自觉顿悟良多呢。”

靖王同他视线对上，轻飘飘地一瞥，半笑不笑道，“周翁既然开了口，那本王少不得就要再多嘴两句。”

“本王素来爱花，更惜人才。这人啊，便如眼前这盆腊梅一般。”

“野生野长，瞧着有趣，却终究无状，非得细细修剪了，才算成器，堪为己所用。”

“这修剪，也讲究个时辰分寸。必得趁着枝条幼嫩之时修剪，才能省时省力，遂心如愿。”

“都则等它大了，枝叶繁密，筋骨刚硬，修剪时费力不提，不留神还要被断了的茬口刺上一下，反倒伤了自己，实在不划算。”

他说着，拈起小银剪子，在枝桠上漫不经心地碰了碰，“可惜啊，周翁那盆腊梅，到底是给耽误了。”

“不过，”靖王嘴角轻提，话风陡转道，“周府盆景繁盛，原也不差这一盆两盆。”

“与其放任它枝叶渐盛，来日生患，倒不如从根处一剪子铰断干净。”

“一株毁了，再换一株便是。总归不算什么稀罕玩意儿，周翁觉得呢？”

周牍被这话里头的深意惊了一瞬，面色惨白，陡然脱口道，“王爷！此事不可！”

“他到底……到底同我有十余年父子情分，怎能下此狠手！”

靖王不为所动，慢悠悠地将剪子搁去一旁，侧过身来打量周牍神色，停了片刻，忽而微微一笑，开口道，“周翁这是怎么了？”

“什么父子情分，本王倒是听糊涂了。”

“方才不过是拿盆景同周翁说笑一二，若是竟当了真，反倒不妙了。”

“周翁以为呢？”

“是，”周牍勉强收敛了心神，遮掩着拭了把冷汗，强笑道，“说笑而已。”

“是小人想岔了，王爷莫怪。”

靖王爷将他的一举一动尽收眼底，心下微讪，面上却仍云淡风轻道，“说起风雅之事，上次二少爷过来府中，同本王一道品了半日的茶，倒是相谈甚欢。”

“二少爷学识甚佳，心行为人有颇得本王之意，周翁该常带他来府中做客，可勿要心生吝啬，明珠暗藏才是。”

“那是自然，”提及这位二少爷，周牍面上神情略微舒展些，情不自禁地带了几分笑意，“澄儿那日回去之后，也数度同小人讲起对王爷的景仰之情，还盼着来日里有机会，好多同王爷讨教呢。”

“那敢情好，”靖王挑了挑眉道，“如今周翁常常过府来往，本就方便许多。”

“澄二少爷人品贵重，同本王又有这另一层关系在里头，自然是更为亲近的。”

“本王能得友谈诗论画，在这儋州城里，也不算无聊了。”

“至于这生意经营一事，”他负手而立，余光瞥了周牍一眼，轻飘飘道，“周翁也该因材施教。”

“大少爷既无心思在上头，也不必强求。左右二少爷聪敏心细，这往后诸事，由他在旁协助周翁操持，本王也没什么不放心的。”

周牍得了这话，只觉心头重担又卸下一遭，只顾着一叠声地应“是”，面上喜意一时怎么也遮掩不住了。

当年叶氏嫁入门中，两年都未曾有孕，周家子嗣本就单薄，又遇如此情状，他更是心急如焚，夜不能寐。

偏偏他那岳丈为人最是强势，叶家根基又繁盛，在儋州里也不容小觑。为着叶氏未曾生养，他那岳丈延医请药无数，心肝儿肉一般待着，有这样一遭，他更是断不敢提起纳妾一事。

最后，他只得背着人偷偷收了朱氏，在外头另外置办宅院，将她安置在里头，连名分都不曾给过，除了几名心腹仆人之外，再无旁人知晓。

谁知朱氏过门后不久，叶氏就经大夫诊治有孕，继而生下周潋。他盼了多年的儿子一朝搂在怀里，疼得宝贝疙瘩一般，只顾欢喜眼前这一个了，连后来朱氏有孕，产下次子周澄，也没分走他太多心思去。

如今周潋渐大，手段才智不输于人，偏生心性十足地学了自己那位岳丈，一般的顽固不化。身为周家之子，偏偏又心心念念着叶家，处处以他人为先，父子二人争执日多，渐渐地也不似从前那般亲近了。

好在周澄是个乖巧懂事的，对他惯来亲近，又从不在他面前多争什么，他每每在别处经了烦心之事，往朱氏处去时，有朱氏在一旁软语温存，稚子可爱，心下也舒缓许多，连带着对他们母子都多体恤了几分。

便如前些日子，周潋使性子，无论如何都不肯往靖王府中来，最后也还是澄儿乖巧，瞧出他的为难之处，自愿顶了这名头来此，也算解了他的燃眉之急。

谁知那日匆匆一来，竟能撞上另一层运道。

周澄当日嫌席间无聊，往园子里头闲逛，无意间竟同靖王府里头的杜大管事撞上了。

杜大管事同周澄对上面，细瞧之下越看越觉得眼熟，攀谈两句，不由得问起了他家中服务的的籍贯出身。

两下一对，竟然发觉这朱氏不是别人，而是杜管事家早年间走失的表妹。

依着杜管事自述，那时家乡经了饥荒，众人私下逃难之时，朱氏不慎走失了。众人苦寻不得，只当早已遭了不幸。不想这么多年，竟能再寻回来。

杜管事激动之余，当即就将此事报给了靖王。

靖王闻听此事，也不由得连连称奇，只道这是天定的缘分，才全了他们这一遭手足亲情，当下就舍了恩典，赐了银两首饰给朱氏，又安排下去，叫他们兄妹再聚首，连带着周澄也额外多得了一份赏赐。

杜管事是靖王身边最得力的下人，有了这一层关系，周牍同靖王之间免不了就更紧密了几分。

此刻提起周澄，靖王免不了就想起这一茬来，对着周牍道，“说来，杜管事是我身边从小跟到大的。他同他那妹子的情谊，本王也看在眼里。”

“早年他也曾同本王提及过，原只当妹子已然糟了不幸，如今机缘巧合，反倒蒙周翁所救，实在是缘分匪浅。”

“只是提到了澄二少爷，本王就不得不再同周翁多句嘴。”

“杜管事疼他那妹子疼得很，如今好容易寻着了，自然是盼她日子过得顺心安逸，他也好能多放下心来。”

“前些日子，他还置办了许多东西，亲自去看望他们母子。”

“回来后本王偶然问起，他反倒支支吾吾，半日才同本王交底。只说澄二少爷还好，他那妹子却是郁郁寡欢的模样，小儿在怀，也不见开心。”

“他看在眼里，实在心疼，自己又没法子，这才腆着脸，求本王来同周翁说项两句。”

周牍心中一凛，忙道，“王爷说哪里话，这可真是折煞小人了。”

“澄儿素来乖巧，朱娘子也貌美心善，小人素日里心疼呵护尚且不及，怎舍得叫他们母子几个再受委屈？”

“况且如今朱娘子刚刚产子，身子正是虚弱时候，小人常常往来探望不说，一应吃穿用度也是拣最好的，流水价一般地送去，哪里会生出怠慢之意？”

“想来是这其中出了什么纰漏，才惹得杜管事误会。”

“周翁莫急，”靖王笑道，“你待他们母子如何，明眼人瞧得都分明。那朱氏娘子自然也不会不领情。”

“她有前日这一遭，不过是孕中多思，念着怀中幼子尚小，澄二少爷又一日日大了，偏偏娘儿几个还在小胡同里头住着，没名没姓的，素日里免不了挨邻里闲话。”

“她原本经得多了，也不甚在意。只是澄二少爷到底年青，被人这般戳着脊梁骨，口中不提，心下也是难受的。”

“说来，这周澄原是极好的名字，可落在旁人耳中，却不知这‘周’乃儋州周家之姓，也可惜得很。”

“王爷说得是。”这话却是戳中了周牍理亏之处，他喏喏应了，不由得生出几分心虚。

朱氏母子身份见不得光，这是众人心知肚明之事。早年间无人提起，朱氏周澄之流也未敢多计较。

只是如今多了杜管事这一层，靖王要替自家管事出面说和，事情就麻烦上许多。

毕竟如今叶老爷子健在，叶氏生意铺子又握在周潋手中，如今这当口里，他若敢将朱氏扶正，将周澄正式纳入名下，只怕不等叶老爷子亲至，族中那些觊觎叶氏家财之人就先一步跳脚了。