寒汀阁里的灯烛还亮着，谢执踏进门槛时，正瞧见阿拂站在门廊口那一盏风灯下，家雀儿似的来回踱着。

谢执看得有趣，脚步声着意落得重了些，引她瞧过来，“怎么不进屋去？”

“再等会儿，廊下的蚂蚁都该被你踩完了。”

“姑娘！”阿拂瞧见他，如蒙大赦一般，抚着胸舒了口气，“老天保佑，您可算是回来了。”

“再见不着您，阿拂可真不知道该怎么办才好，回去可就剩负荆请罪了。”

“半晌而已，”谢执进了屋内，随手将手中包裹搁去桌上，摸了个白瓷盒子掷给她，“怎么就吓成这样？”

“您还说呢，”阿拂随手接了，也顾不上瞧，只忧心忡忡道，“午前您就出去了，半日都不见踪影。”

“我心里悔得什么似的。”

“那位身边素来带着暗卫的，咱们在儋州带的人手统共就那么几个，您要真陷在那儿了……阿拂想都不敢想。”

猫听见屋里头的动静，一路小跑着哒哒过来，径直溜去谢执脚边，尾巴圈成圈儿蹭着，爱娇得很。

谢执俯身把它抱到怀里，伸手在橘色的耳尖上揉了揉，漫不经心道，“这不是回来了？”

“外头的人手跟了那么多回，都相安无事。总不见得我就这般没用。”

他说着，又抬起头，朝方才掷给阿拂的盒子扬了扬下巴，“城里采芳斋新出的胭脂香膏。”

“想着你喜欢，顺路替你带一盒。”

“当补你今日担惊受怕了。”

谢执偷溜出府，寒汀阁里却不能空着。先前二人商议之下，只得由阿拂扮作谢执的模样，假作染恙，在楼上躺了半日。

阿拂谢过，又低声问道，“所以，姑娘今日可有什么发现？”

“那姓周的老头是去见靖王了吗？”

“不错，”谢执将猫放去榻上，自顾自去屏风后换下了外衫，淡淡道，“靖王机警得很。”

“并不肯在自家宅子里头见人，大约是想着避人耳目，就定在了城里头的四时居。”

“我在隔壁房间里偷听了半日，才要走时，反倒被他屋子外头的侍卫察觉了。”

“那可要紧？”阿拂骤然一惊，心下虽知谢执眼下能站在寒汀阁中，必然是脱身了的，却依旧忍不住悬心道，“公子同他们动手了？”

谢执摇了摇头，“儋州到底不比京城，他大约也心有懈怠，对周牍不曾提防，是以今日并未带太多精锐人手。”

“我同他们周旋片刻，寻着机会就脱身了。”

“不过，”他顿了顿，冷笑一声，淡淡道，“经这一遭，往后他对周家会不会起疑心，可就难说了。”

“可怜周牍痴心妄想，还妄想着拿周家家产铺出一条登天梯来。”

“真该叫他多读几篇书，也好知道鸟尽弓藏，兔死狗烹的道理。”

谢执说着，顺带将今日自四时居三楼听来的对话同阿拂讲了个大概。

“贡缎？”阿拂惊道，“这样的主意都敢打，靖王是穷疯了么？”

“每年间的各地奉饷他还嫌不够吗？算盘还能打到内廷国库上去？”

“谁会嫌银子烧手？”谢执从桌上那堆包袱里拣了罐糖渍杨梅，往口中丢了一颗，“造反也要钱。”

“甲胄，粮饷，样样都缺不得。”

“都是掉脑袋的事儿，若无富贵在前头等着，吃不饱穿不暖，谁肯跟着他去送死。”

“那公子预备如何呢？”阿拂忧心忡忡道，“这到底只是一席话，没见着真凭实据。”

“就算寻上门去，靖王也未必肯认。”

“他们话里话外，连那批贡缎的去处也不曾透露过，实在麻烦。”

“透露了也无用，”谢执倚在案前，随手松了发髻，“这一回打草惊蛇，依着靖王的性子，定然要将贡缎转移去更安全的所在。”

“即便我们去搜，怕也搜不出什么。”

“那岂不是白费了工夫？”阿拂忧虑道，“况且经了这回，靖王心生警惕，还肯再拿这批贡缎做文章吗？”

“他舍不得丢开手的，”谢执眯了眯眼，冷哼一声，“没了这批贡缎，这一批银子还不知在何处呢？”

“便是他等得，他手底下的人也等不得。”

“夜长梦多，他不敢拖得太久。”

“叫他们继续盯着周牍的动作，多留些心。这人不是能沉得住气的，要不了多久，总会露出马脚来。”

“是。”阿拂应下后，又想起了什么似的，问道，“那周少爷那边还要查吗？”

“还有那个周牍的外室，他们似乎寻出了点眉目，可还要继续？”

谢执顿了一瞬，片刻后，垂下眼道，“查。”

“今日席间，我瞧周潋对靖王的态度十分微妙，不像是同周牍一条心的。”

阿拂撇了撇嘴，“他那傻子爹猪油蒙了心，才想拖着一家子去送死。”

“他愿意，旁人可不见得愿意。呆子少爷好歹是读过书的，这点只怕要比那老头子拎得清。”

“你看得倒准，”谢执抬了抬眼，嘴角微挑，“如此最好，即便来日里他不肯出手帮我们，总也不见得坏事。”

“应付周牍同靖王够麻烦了，若再多一个，这活儿可真干不下去了。”

阿拂眨了眨眼，忽而促狭道，“公子若真想叫周少爷出手相助，那还不简单？”

“左右他现在一颗心全都扑在公子身上，公子略施点儿那什么美人计，他焉有不应允的道理？”

“况且公子是拉他出火坑，行的是善举。来日他真明白过来，只怕感激公子都来不及呢。”

谢执捏了枚杏仁掷她，“一日日就只有这些鬼点子。”

“有这工夫不如去做份点心吃。”

“哪里还用得着阿拂做，”阿拂伶俐地躲过去，指着桌上的什锦包袱笑道，“公子自己就带回来了。”

“枉我后半晌担心得什么似的，这会儿可算想明白了。”

“公子定是同周少爷闲逛去了，这才玩得连回来的时辰都忘了。”

她轻‘啧’了一声，打趣谢执道，“公子还说旁人贪玩呢。”

“自己还不是一样。说着溜出府去查靖王，看看这一堆，”她拿指尖点点桌上包袱里的蜜饯点心，挑了挑眉道，“阿拂竟不知，这靖王出去谈事，还有闲心逛点心铺子。”

谢执抱了猫窝在榻上，低着头，也不应她，停了会儿，才淡淡道，“有人付账的便宜，作什么不占一回？”

“左右周家这些家业往后也留不住，与其全落到靖王手上，不如旁人先花些的好。”

“公子总归都是有理的，旁人哪里说的过。”阿拂吐了吐舌，上前去将一干吃食包袱都收拾整理好，堆进了攒盒里。

“说起来，今日那呆子少爷可曾察觉出什么？”阿拂想到此处，微微皱眉，“公子同他一道那样久，可别露了什么马脚才好。”

察觉了吗？

谢执回想起车厢里周潋的语气表现，眼睛微微眯起，同从前猫窝在芭蕉底下使坏的神情倒是有几分相似。

那人又不是真傻的，自然能察觉出不妥来。

青石巷里，那侍卫出现时，他躲去周潋身后的举止未尝没有几分试探的意思。

明明有别法可选，他却偏想试试，试试这人对靖王的真正态度，试试这人肯做到怎样的地步。

或许，还想试一试，眼前这一颗真心，究竟有几分重。

“公子？”阿拂察觉到他出神，轻声唤道。

“他那处暂时还好，”谢执侧了侧身，眉尖轻挑，“暂时还出不了什么岔子。”

“方才说的事情交代人查下去。另外，尽量多拨些人手来，早点查出那批贡缎的下落。”

“查出后，也切记不可打草惊蛇。”

“那些凭证账册还藏在周府之中，一日寻不出来，靖王谋逆的罪名就一日不能盖棺定论。”

阿拂应着，免不了又叹了口气，“也不知要查多久才有个消息。”

“原还想着，今年能回老宅子里过年呢。”

“堂少夫人先前都不知写信催了您许多回，今年若再不回去，那墙根底下埋着的木兰酿，只怕一瓮都没得剩了。”

木兰酿，以木兰花瓣为引，佐以落雪青稞谷，醇泥封于地下，三年方启。其味甘洌而清，如饮醴泉。

“等不了那样久，”谢执微微摇了摇头，“靖王贪得无厌，只一批贡缎哪里够他的胃口。”

“他得着了甜头，一而再再而三，周家往后有的是要出血的时候。把柄多了，随便抓一个来，就足够他受了。”

话毕，他抱着膝上的猫团子，懒懒地站起身来，案上烛火憧憧，细影纤纤，映在壁上，很轻地颤了颤。

“耐心些，等着便是。”

“对了，”谢执在内室门侧停住了步子，似乎是想起了什么，轻描淡写地朝阿拂交代道，“那件外衫，”

“洗熨干净了，就送回空雨阁罢。”

他说着，歪了歪头，蓦地轻笑一声，补了一句道，“送去前，记得拿香好好熏了。”

“就用我素日里常使的那一味，别弄错了。”

空雨阁里，擅自做主出借衣衫的清松小哥对着自家将将归来的少爷，正在兴致勃勃地邀功。

“阿拂姑娘本来不肯讲，后来还是小的打探许久，她才肯透了口风出来。”

清松面上喜孜孜的，故作神秘地低声道，“她说，是谢姑娘使唤她来借的。”

“谢姑娘自觉同您相识甚久，自身又没什么好物能相赠予您，思来想去，就想替您做件衣裳。”

“她此番避着人来借，也是为了照着好比量您的身形，叫您穿着更舒服些。”

周潋：“……她亲口这么对你说的？”

“可不是嘛，”清松拍着胸脯打包票，“还特意交代了小的，说先别同您说，等来日谢姑娘做好了送来，好叫您开心一回的。”

周潋瞥了这傻子一眼，一言难尽道，“那你怎么现下就同我说了？”

清松嘿嘿一笑，“瞧您说的，小的又不傻，这谁是顶头的主子，难不成还分不清？”

“就算瞒了谁，小的也不能瞒了您啊。”

“再说，”他挤眉弄眼道，“您同谢姑娘……咳，那一份情谊摆在那儿，现在知道了，还能多高兴些日子呢。”

“你倒有心，”周潋咬着牙道，“还能想得这般周全。”

“小的也是一心为了少爷不是，”清松挠了挠头，嘿嘿一笑，“不过回头，谢姑娘那处，您可要装得像些，别露了馅。”

“要不叫阿拂姑娘知道了小的大嘴巴，只怕今后，寒汀阁里头的消息就更难探出来了。”

周潋忍不住站在廊下思考了一瞬，同样都是做下人的，怎么寒汀阁里头那小丫头直有八百个心眼子，自己身边这个倒成了活生生的实心萝卜。

他想着，眼前又不自觉地浮现出青石巷里，谢执倚在自己怀中时，那一双微微弯起的眼。

带着笑，一副得逞的狐狸样。

鬼灵精的小狐狸。