时光匆匆，不知不觉又到了一个秋天。

这日是一个冷清的秋晨，远天的红日才冒了头，露出一弯小指甲形的洇开的朱红色，那一片柔亮的粉色霞光照进两道高墙间宽宽的巷子，被滤出镀铜般金亮的光泽。霍宅的红漆大门悠悠打开，素弦拎着手包从里面步履匆匆地出来，却见一个高大的外国人抱着一大捧深红如血的玫瑰，几乎把整个脸都挡住了，不由得嘴角一勾，还是继续往前走，方走了两步却停了下来，回头再去瞅他，那洋人奋力地托了托手里的花，终于露出了半个脸来，显得甚是滑稽。

素弦明显愣了一下，“文森特先生？”

文森特点了个头，便走过来，微笑着道：“霍夫人，请问您是住在这座院子里吗？”

素弦亦是颔首一笑：“这里便是我的家。不知道文森特先生这是要……”

文森特不慌不忙，用生涩的中文解释道：“我是来找密斯霍的，不知道密斯霍是不是住在这里。”

素弦讶然不已，“您找的是霍三小姐，霍咏荷？你要把这花送给她吗？”

文森特不明白她为何这般惊讶，笑着道：“那天看见密斯霍在街上追打小偷，气魄果真不一般，我心里大为钦佩……哦，用你们中国话，就叫做‘一见钟情’吧。”

素弦心想事情不妙，若是叫老爷太太看见了，咏荷定要受责骂，连忙道：“霍小姐便是我的小姑子，只是这两天她不在府里，不如我替文森特先生转交吧。”

文森特大失所望，登时便泄了气似的，只道：“那就多谢霍太太了。”

素弦接过那束玫瑰，安慰道：“放心吧，文森特先生，咏荷一回来我便把你的心意转达给她。”

别过文森特医生，素弦按照惯例应该是去霍氏的成衣店打理的，当前也无心去忙这些，便拍了门叫管事的打开，将那一大束玫瑰交到老姚手里，嘱咐道：“找个地方处理妥了。若是再有洋人来找三小姐，告诉她三小姐不在府里，叫他不要再来了。”

三小姐咏荷年初才从教会女子中学毕业，霍家二老便紧急地张罗着她的婚事，知她一贯是男子脾性，跟大家闺秀向来是沾不上边的，她娘便好说歹说整日一通劝解。

“咏荷啊，都怪为娘早先总由着你的性子胡来，这下可倒好，将来嫁到婆家去，我还不得为你揪心一辈子？你做了人家媳妇，若还是这般大大咧咧的，倒叫人家看我们姓霍的笑话！你平日里总跟素弦亲近，她身上那些个好处，你却是半点都学不来。”

霍太太整日在咏荷耳边唉声叹气，絮絮叨叨，咏荷自然也烦躁，便随着自己的性子到处去玩，有一次甚至组织了几个同学，悄悄地计划着到上海大都市去看一看。幸好被大哥霍裔凡及时发现，才得阻止。

出了这样一桩事后，咏荷几乎没了自由，被限制在闺房里不得出府，她又坚持不要嫁人，与爹娘的矛盾便越积越深。

素弦匆匆地赶到西园，两个身高力壮的小厮如是石狮子一般，负手立在门前。她说明了来意，其中一人推开一侧的门，躬身请她进去。方一踏入屋内，门便在身后悄然扣住。

素弦无奈叹了口气，跨过满地横七竖八倒着的椅子凳子，避开大大小小的花瓷碎片，小心地探到内室去，**的细纱幔子拉得严实，便试探着道：“咏荷，还没起来吗？”

那纱幔似有轻微晃动，素弦便掀开一角，见咏荷拿被子蒙头睡着，便坐在床沿轻推了她一下：“咏荷，是我呀。”

咏荷这才掀开被子，一头短发压得偏在一侧，揉了揉惺忪的睡眼，埋怨道：“你真讨厌，知道我一整天都没事可做，还这么早叫醒我。”

素弦笑道：“你呀你，我一向是站在你这边的，你倒好，一点都不领情。”见她躺着提不起半分精神，便肃了脸道，“咏荷，火烧眉毛了，你还睡着。”

咏荷仍是一副“天塌地来抗”的样子，懒洋洋道：“只要我娘没把我五花大绑起来，塞进花轿去，就不算什么大事。”

素弦只得低下身去，小声道：“我问你，前几日你是不是溜出去了？还在街上抓小偷来着？你可不要瞒我，我可是什么都知道的。”

咏荷大睁着眼睛，“素弦，你可真是神通广大。”

素弦严肃道：“我问你，你认不认识一个叫文森特的医生，一个大不列颠来的洋人？”见咏荷眼光闪烁，又道：“莫说你不知道，人家玫瑰都送到家门口了。”

咏荷登时一个激灵坐起来：“什么？那天他说要追求我，我还当他开玩笑呢。”叹了口气，托着下巴琢磨了一会儿，对素弦道：“你说，他们洋人是不是都这样，大胆地追求爱情呢？”

素弦觉得又好气又好笑，只想把她从沉思中拉拽回来，便提醒道：“咏荷，这若是让爹娘知道，有你好看的。”

咏荷却是满不在乎的样子：“我才不怕。若是真的能到大不列颠去，远离了这幢监牢，我高兴还来不及呢。”忽又一想，便如又燃起了希望似的，期盼的大眼睛看着她，恳求道：“素弦，好友一场，你就帮帮我嘛，帮我从这出去，好不好？”

素弦实在为难，却也不忍心见她这样下去，思忖了一下，道：“好，你且给我几天时间，我须得想个周全的办法出来。”

咏荷连忙应道：“素弦，我所有的期望，都押在你身上了！”

素弦觉得心里被什么堵住了似的，握紧了她的手：“放心吧，我会帮你的。”

咏荷忽然想起了什么，又叮嘱道：“素弦，千万不要对我大哥说。他那个人，口口声声说是为了我好，到底还不是怕拂了爹娘的意思。”

素弦不能多待，还是赶到成衣店去。记账的老程行了个礼道：“二姨娘，张先生来了，在里间等了好一会儿了。”

她微一蹙眉，穿过内堂走到里间去，伙计掀起布帘，只见张晋元翘着二郎腿悠哉地坐在贵妃椅上，手里少见地没有夹着烟卷，便吩咐了一声那少年伙计：“阿鹏，你且先出去，没有叫你不要进来。”

那伙计应声退了出去，张晋元瞅着她笑了一声，问道：“这几日店里的生意可好？”

她踱到他对面坐下，微抬眉眼，“哥哥今儿个怎么有空上这里来了？”

张晋元笑道：“我听说你管成衣店的几个月来，生意好了不少，霍家人都对你赞不绝口呢。我这做兄长的，当然也要沾沾妹妹的光。”

她略微冷笑了一下，说：“裔凡这几个月操劳过度，身体总是不太好，说是料理商会的事，都有些力不从心了呢。”

张晋元喜上眉梢，忙问：“此言当真？”

素弦赏玩着手里白瓷刻杯，道：“我正劝他，就不要参加这次商会的竞选了呢。”

张晋元满意地点了点头，“那我就放心了。”眼光一转，又道：“作为奖励，我有个小道消息，不知道你感不感兴趣。”

素弦漫不经心地道：“什么小道消息，街头巷尾的，听那些三姑六婆闲话惯了，早都麻木了。”

张晋元把眼珠滴溜溜地一转，神神秘秘地压低了声道：“关于霍裔风的，你也不感兴趣？”

素弦心里一诧，“还是说来听听。”见他勾着手指叫她附耳过去，虽然心生嫌恶，还是凑了过去，没等他话说完，已是面色大骇。

张晋元得意洋洋地起了身，甩下句话道：“我可都告诉你了，旁的我做不了，一切在你。”便朝屋外走去，忽而又道：“不过我可要提醒你，一切以大局为重。”

原来这几个月来，霍裔风一直在追查天地游龙帮走私国宝的事，虽说抓到了几笔线索，眼看着便要揪出幕后的“大鱼”了，却总是功亏一篑。那天地游龙帮又是和黑道网络一衣带水的，既然不堪警局一而再再而三的“骚扰”，便欲派人刺杀带头的霍副总长，意在给他们来个下马威。

素弦虽对张晋元的消息尚存怀疑，转念却一想，张晋元确实和那帮会的头目有些联系，宁可信其有，不可信其无，当下便立刻警觉起来。

这天傍晚素弦去了厨房，正巧看见香萼聚精会神地盯着沸腾的药罐子，便问：“这是给谁煮的药呢？”

香萼回头见是二姨娘，忙道：“是给大少爷的，大少爷这几日气色不好，我们老家正好有个养身的方子，找了几日的药材，这才凑全。”

素弦点了点头：“难为你如此用心。”想了想道：“一会儿你便端到书房吧，大少爷还在那里看账。”

香萼显得略有仓促，说：“已经熬好了。”便拿了毛巾包在罐子的提手上，将浓稠如墨的药汁倒出来，又拿细筷挑了些叶片状的中药装进碗中，又说：“这个方子药渣是最管用的，吃了才好。”

二人一道走回东院去，到了书房门口香萼却又犹豫起来，说：“还是二姨娘端去给大少爷的好。”

素弦接过托盘，笑道：“这又是为何？”她自然知道香萼心里想的，这小丫头是怕她误会自己对大少爷有情，于是和善道：“香萼，大少爷知道是你的心意，一定会很高兴。”

便推了门进去，他坐在灯下认真地看着账目，忽一抬头看见是她，笑道：“素弦，你来了。”见她小心翼翼地挪着步子，忙过来接下陶瓷托盘，说：“怎么不叫香萼来做。”

她笑望着他，道：“你最近总是熬夜，眼睛上都有红血丝了。赶紧把这药喝了，对身体好。”

他略微闻了一下，皱眉道：“这是什么药材，一看就难以下咽。”

她佯装着不悦道：“你既不领情，我可就端走了。”说着便要拿起盘子，他赶忙端起药碗喝了一大口下去，那汤药热气还没有散，他被烫得口舌发麻，眉毛拧成了一股麻花，惹得她不禁掩嘴而笑，取笑他道：“霍大少爷也有这样狼狈的时候，今天我算是得见了。”见他说不出话来，愈发掩不住那笑意了，倒了碗水递到他面前，眼睛弯成了月牙儿：“快喝吧，别逞强了。”

他囫囵吞了一大碗凉水进去，方才缓过劲来，那目光无奈中却含有深情，她本是笑得开心，忽然倒觉得脸颊发烧，不好意思地半低下头，说：“我不跟你闹了，还是凉一凉再喝。”

她转身过去的时候他已从背后轻轻揽住了她，在她耳边轻声地道：“素弦，你对我真好。”

她只觉得心里像揣了只欢蹦乱跳的小鹿般，狂跳不已，嗫喏了声：“别再闹了。”

他还想说些什么，却突然剧烈地咳嗽起来，放开了她，她一回身就看到他似在压抑的表情，赶忙从衣袋里拿了帕子给他。他捂着嘴咳嗽了一阵，略略扫了那手帕一眼，便轻描淡写地收起来。

她担心地道：“何必这样拼命，身体吃不消了吧。”

他淡淡一笑，说：“这几个月局势不稳，洋行的生意越来越难做，不过放心，熬过这一阵就好了。”

她亦是与他感同身受，一时心里感慨，捧起那药碗在嘴边轻轻吹着，说：“这是香萼老家的方子，据说很有效果。这个小丫头，心思总是这样细致。”

她看着他慢慢地将那碗药喝下，突然说道：“裔凡，依我看，这次商会的竞选便不要参加了吧。”