这日已是腊月二十八，临江城街头巷尾都洋溢着喜庆的年味，却惟独龙家巷子末尾的这家，门户终日紧闭着，不见丝毫生气，显得尤为神秘。夜色渐浓的时候，一个挽着双鸦髻的丫头穿一身藏蓝布旗袍，抱着个小包匆匆走在巷里，几个淘气的小子方才点燃了炮仗，捂着耳朵哄散开来，那丫头还未明白怎么回事，便冷不丁地被那炮响吓了一跳，沉声呵斥道：“你们几个，到别处去玩！”

她声音似是没什么底气，几个小子愣了一下，便鸟雀似的蹦着跑了。

那丫鬟暗咬牙啐了一口，继续往巷尾去了，忽然有个女子从胡同口出来，拦了她道：“姑娘，向你打听个人可否？”

她似乎很回避跟生人说话似的，小声嗫喏道：“不知道。”便快步朝前走去。

那女子却不肯放弃，撵上她道：“我家奶奶要见你家小姐，事关重大，还请你带个路。”

那丫鬟神色略显紧张，借着大门上高悬的灯笼，看她也是寻常妇女装扮，只道：“姐姐不是找错人了吧？我们家没什么小姐。”

正说着话，后面又走来一位浅色驼绒大衣的女子，将头巾略微拨开一些，露出端秀清丽的面庞，对着她点头微笑了一下：“你不要怕，我们没有恶意。只因你家小姐情况危险，所以特地来帮她的。”

这女子应只二十出头年岁，素若兰芷，端庄娴雅，应是大户人家出身无疑，那丫鬟看她眉眼和善，试探着问：“夫人究竟是找谁来的？”

那位夫人从容道：“我只说一个名字，张晋元你可认识？”

丫鬟大为惊诧，犹豫了一下，还是带了她们进门去。

这所宅院不大，却收拾得典雅整洁，屋子也宽敞明亮，装饰得颇为考究。桌椅都是包金的酸枝木，也是价值不菲。两位客人在厅里坐了一会儿，侧屋的棉布帘子掀起，进来一位穿着雨青色斜襟大褂的妇人，腹部略有隆起，走起路来显得颇为小心。

那位夫人起身朝她走来，瞅了瞅她的肚子，试探着想摸一下，这妇人当即警觉地躲闪了一下：“你们到底找我何事？”

那夫人笑道：“你叫金萍，艺名小琼仙，我说的可对？你既是张晋元的人，应当想得到我是谁吧。”

金萍狐疑地打量了她几下，道：“我听说张少爷只有个妹妹，嫁给了霍家大少爷作妾。”

随行来的小丫鬟便道：“正是我家奶奶。”

素弦令了声：“香萼，不得无礼。”便扶了金萍到贵妃椅上去，握了她的手，饱含怜意地端详着她，金萍见她这般热情，倒有些难为情，说：“夫人今日突然找到这来，倒让妾身好生疑惑。”

素弦面露忧色，道：“可真难为你了。我前几天才知道姐姐的存在，我那兄长素来喜欢拈花惹草，我总劝他，过了三十而立的年纪，也该成个家了。可没想到，好不容易有姐姐你怀上我们张家的骨肉，他还是要来这偷偷摸摸的一出，让姐姐受委屈了！”说罢便不住地叹着气。

这话正是说到金萍心坎上了，她原想怀了张晋元的骨肉，便可一步登天告别唱戏的苦日子了，却没想到张晋元另买了这所宅子安置她，又叫她没事不要露面，倒叫街头巷尾的婆姨们成日里议论，说她八成是个粉头叫有钱人包了。金萍终日困在这小院里，别提有多郁闷，便将憋在肚子里的委屈倾诉了一番。

素弦耐心听她诉苦了一阵，问：“我那兄长素来以生意为大，可曾冷落了姐姐？”

金萍的丫鬟按耐不住了，插话道：“夫人，不是我翠菱多嘴，张少爷已然半月不曾来了，害得我们小姐成日以泪洗面。”

金萍赶忙丢了个眼色过去：“翠菱，不要乱说。”

素弦笑了笑道：“我自然理解我哥哥，金姐姐不要怪她。”却又忽的满面忧容，似乎欲言又止，金萍心下一紧，忙问：“夫人，可是少爷出什么事了？”

素弦又是重重一叹，“唉，他倒是太平安稳，只是姐姐你，我倒是发愁了。我们张家难得有后，我心里自然喜欢，只是有些事情，我说了也不算。”

金萍心里隐隐有了不好的预感，眉尖紧紧一蹙，道：“可是因为我出身的缘故，少爷他嫌弃我了？”

素弦似乎心事重重，只半低着头不言语，一旁站着的香萼便道：“事关紧急，我家奶奶不愿伤你，有些事情就由我这丫头说吧。你也知道你出身低微，张氏一门少爷又是独子，长子血统不可玷污，少爷本就无心留下你腹中之子。只因我家奶奶一直劝阻，才留你到了现在。如今少爷决意要你堕胎，我家奶奶却有心保这孩子一命，肯不肯配合，就在你了。”

金萍惊得半天说不出话来，翠菱听了更是惊诧不已，扑通便跪了下来：“求夫人救救我家小姐，求夫人了！”说着便要磕头，香萼领会了素弦的眼色，连忙把她搀扶起来，说：“你家小姐还没表态呢，你这是着急什么？”

那金萍仍是发着怔，眼光直愣愣地说不出话来，素弦见状便道：“姐姐可是不相信我么？也罢，我虽有心留住张家这唯一的血脉，看来是天不遂人愿了。”

金萍嘴角一抖，似笑非笑着，怔怔地道：“夫人费心了。只是留下了这个孩子，又能怎么样呢？他终究心里没我。”

“看不出来你还是个死心眼的。”香萼道，“你先保住腹中孩子，到时候母凭子贵，张氏宗祠必定会接纳你，名分不过是次要的，安稳荣华不就不愁了？”

素弦心里却在寻思，想不到这戏子却是个重感情的，张晋元这种禽兽不如的东西，竟也配得到一个女子的真心么？不觉暗自冷笑。

“我自有地方安顿你，让你平安把孩子生下来。”素弦道，“我为的不是你，而是整个张家血脉的延续。他素爱在风月场里流连，你也不是不知道，对那样的男人付出真心，你该想到结果的。我答应保你周全，你只要生了孩子，条件尽管开，只要我能办到，这样还不行么？”

金萍犹豫了再三，这才微微点了下头，心里自是忐忑不已，又问：“夫人，若是少爷前来质问，妾身要如何应对？”

素弦握了她的手，宽慰道：“这点你大可放心，我会把你安置妥当，在你生子之前，绝不会有人来打扰你。”郑重地看着她，又道：“你也要对我保证一点，一定要平安把孩子生下来，你能答应么？”

金萍嘴角不自然地抽搐了一下，“毕竟是我身上的一块血肉，我不疼惜他，谁疼惜他呢？夫人大可放心好了。”她说了完这一句话，抬起眉眼怯怯地去瞟素弦，却见晦暗的灯光下她面色雪白，如是忽然覆了层霜似的，这屋子炉火却一直烧得很旺，金萍就觉得很是怪异。

素弦似是从怔忡中惊醒过来，又关照道：“既然如此，这事宜早不宜迟。夜里我会派人来接你，你只打包少许细软，旁的都不要带。”

素弦与香萼从龙家巷子出来，因为是掩人耳目进行的，便沿了小巷走了一阵，素弦一路都默然不语，香萼知她思绪繁杂，也随着一起沉默。

素弦忽然问道：“香萼，在你眼里，我是个怎样的人？你对我今天的所作所为，没有一点儿想问的么？”

香萼讶异了一下，说：“二姨娘心思缜密，考虑的事自然是平常人考虑不到的。香萼只是真心想帮助姨娘，不会多问旁的。”

素弦点头道：“你今天在金萍面前说的几句话，倒也颇合我意。”忽然很是动容，又道：“我要郑重地感谢你，香萼。在整座宅院里，就属你最知我意，跟我也最能说开话来。以后，我就把你当我的妹妹看待，好不好？”

香萼受宠若惊，忙道：“二姨娘，我只是一个卑微的婢女，这又怎样担当得起呢。二姨娘可真是折煞我了。”

素弦笑了笑：“我说你受得起，你便受得起。”亲昵地挽了她的手来，正巧有辆黄包车经过，笑道：“今天你同我一起坐吧。”不由分说，便拉了她上来。

回到府里，裔凡刚巧从芳草园回来，碰上素弦，便揽了她的肩问：“这么晚是到哪里去了？”

素弦笑道：“龙口街那边布置了好看的花灯，我一直想去看呢。你又在忙生意的事，只好叫香萼陪我去了。”

裔凡无奈一笑：“你呀，这么晚出去，也不怕出危险？芳草园里的花灯都调试好了，过几日便都亮了，到时候满园都是流光溢彩，包你看个够。”

“大哥。”裔风忽然在背后唤道，“大哥，我有些话想跟你说。”

他夫妻两个正亲昵谈笑，裔凡转过身来，见他一脸严肃的样子，便问：“这么晚了，是有什么重要的事么？”

素弦微微颔首，表示理解，便对裔凡道：“既然你们兄弟有话要谈，我就先回房去了。”说罢便要走，裔风沉着脸色走上前来，“不必，我也有事想请教大嫂，大嫂若是没事，就请一起来吧。”

素弦心里陡然一颤，那日夜里不明不白地在芳草园与他相遇，他问她是否与玉蔻之死有关，当时他不曾追问，现下却这般严肃，难道真的是寻到什么证据了么？