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十二月十五日，拓跋焘率大军到达瓜步（在今江苏**县东南二十里处，古时南临长江）。.魏军随即尽拆百姓房屋，取下木材，又派人砍伐沿江芦苇，准备用来建造船只、大筏，同时扬言渡江。此时，魏中书郎鲁秀、高梁王那、永昌王仁也分别率军到达广陵、山阳和横江。
十二月十六日，形势越来越严峻，京都建康戒严。
隔江相望，建康士民人心大骇，一片惊惶景象：百姓荷担而立，随时准备向南方逃亡。
太极殿内。
刘义隆静坐着，偶尔也看看挂着的沿江地图；百官垂手肃立，鸦雀无声，他们个个心中无底。
“建康城内百姓如何？”刘义隆问身边的徐爰。
“百姓荷担而立，陛下！”
刘义隆“噢”了一声。稍停，他又问：
“殿内百官如何？”
徐爰看看皇上，又看看百官，不知该如何回答：他们的表情，皇上和自己一样，不都可以看见吗？
“百官是否也都收拾了细软，备好了车辆和船只？”刘义隆问徐爰。
徐爰没有回答。站在近处的朝官听了，或茫然，或赧然，没有人敢回答。刘义隆站起来面对群臣。
“数百年来，有人曾从瓜步渡江侵犯过建康吗？”众人摇头，刘义隆又接着说，“建康自古有‘虎踞龙盘’之誉。敌我之间，我原有三条防线：大河、淮河和大江。大河为敌我共有，故如今已无第一道防线；魏人已达江岸，第二道防线也不复存在。虽然如此，但我沿淮重镇仍安然。因此魏军虽凭其铁骑到了江岸，但我历城、彭城、寿阳、襄阳等重镇仍是敌后顾之忧。当年王濬进建康是从瓜步渡江的吗？”
“是顺流而下，陛下！”有人答。
“是了。魏人过淮，但不能奈何大江天险；敌若在上游，大江之险才会与我共有。孙吴时，西蜀先后掌握在蜀汉和西晋手中，因此西陵（在今湖北宜昌）和建平（在今四川巫山）对建康而言，被看作‘国之西门’。孙吴大将荆州牧6抗曾经说过：‘西陵、建平，国之屏障。若敌泛舟顺流，舳舻千里，星奔电迈，俄然行至，则国家难解倒悬。’西晋君臣也深知要一统海内，必须占据大江上游，所谓‘伐吴必藉上流之势’。杜预曾说，只要王濬攻下建平顺流而下，灭吴则指日可待。因为建平一旦失手，则荆州难保；荆州难保，则国祚难续。孙皓昏聩，国势日削，晋人趁势攻建平，顺流而下，孙吴灭亡。而如今，自西蜀至于荆州，方岳良守，稳如泰山。更何况随王雍州的军队是一支刚刚凯旋的劲旅，他们不仅稳守荆州北大门，若需要，随时可以调遣他们快东援！”
百官私语，面色稍趋缓和。
“诸卿可曾见过编织芦苇漂过大江的军队？”
“不曾见！”有人笑了。
“当年魏武舳舻千里，旌旗蔽空，结果灰飞烟灭，匹马逃归；其后文帝曹丕到达广陵，南望大江，也曾感慨：‘彼有人焉，未可图也！’也不得不掉转马头。今魏虏虽南临大江，且杀我军民甚众，但其死伤近半，又师出无粮，全靠沿途抄掠，又如何能与当年魏武大军相比？更何况，我大宋经过三十年的休养生息，国力远过于孙吴和东晋。魏武尚且奈何大江不得，而如今佛貍小儿虽饮马大江，又兴师动众编织芦苇扬言渡我天堑，岂不是虚张声势、攀树摘月吗！”
“陛下条分缕析。这番话，也使臣等心中塌实多了。”徐湛之说。
“退一万步说，魏以疲敝之师，即使能渡大江——北人不习水战，魏武赤壁就是前例——也正可显示我训练有素的水军的力量。我沿江数十万将士已严阵以待，漂流过江的魏虏，不是中途葬身鱼腹，就是爬上江岸成为瓮中之鳖。我军只须备足绳索即可。”
“一旦靠近，我军万箭齐，魏虏哪里能爬上岸呀！”有人插话附和皇上。
众人越心安。
“尽管如此，仍不能‘大意失荆州’。”刘义隆走到那幅图前，“魏虏既已饮马大江，我军必须沿途布防：上自历阳——魏永昌王已从寿阳到了这里——下到京口。历阳是建康的西大门，与采石隔江相望，这里江面狭窄易于渡过，当年陈敏、苏峻都是从历阳渡江的，所以要严加防范；而京口对建康的拱卫作用自不待言——建康之有京口，犹西晋洛阳之有孟津，它一直是南徐州治所，历来有‘北府’之称。我都已作了安排。”接着，刘义隆就把安排的情况向群臣作了介绍：
建武将军刘伯龙守卫采石（原名牛渚矶，东吴时更名为采石矶，在今安徽马鞍山市长江东岸，为牛渚山突出长江而成。江面狭窄，形势险要，自古为江防重地），左卫将军尹弘守卫历阳横江，领军将军刘遵考统领此事——刘遵考原受命援助彭城，到了小涧，魏军已断道，不能前进，朝廷召回了他，拓跋焘南下，刘义隆就让他直接率众赶赴横江。
建威将军萧元邕守裨洲（江心洲，在今采石矶与南京间的长江中），羽林左监孟宋嗣守新洲（江心洲，在今南京市北长江中）上，建武将军泰容守新洲下。少府刘兴祖守白下（故址在今南京市金川门外，相传东晋陶侃讨苏峻，筑白石垒，后人在此筑白下城）。
咨议参军沈昙庆助扬州刺史始兴王刘濬守北固（在今江苏镇江市北，山有南、中、北三峰，北峰面临大江，形势险要），尚书褚湛之先行京陵（即兴宁陵），仍守西津。征北中兵参军向柳守贵洲（江心洲，在今镇江市西北长江中），司马到元度守蒜山（与贵洲相望的长江南岸）。
巡逻的船只上自于湖（在今安徽当涂县南），下达蔡洲（江心洲，在石头城西长江中）：陈舰列营，连绵江畔；自采石到暨阳（在今江苏江阴东南长寿镇南）六七百里的大江中，船舰盖江，旗甲星布。
在建康，皇太子刘劭总领水军，戍守石头城（位于京都西部，紧邻江边，地势险要，是都城建康的一座重要的防御性军事要塞。自古以来江边有警必先占据石头城以作捍御）。前将军徐湛之镇守石头仓城（在石头城内，孙吴时设置，西晋时称作常平仓，一直沿用，他与龙仓、台城内仓及东西太仓均为重要仓储，储备的粮食约五十万石）。吏部尚书江湛兼任领军将军，军事处置都由他安排。
朝会结束后，太子刘劭特意留下来，不解地问：
“陛下既言有大江天险，如何又作如此精细安排，甚至连小小的津渡也不遗漏？”
“这固然是以防万一，也是……太子应知我意。”
“儿臣并不知晓。”太子对动北伐战争招致今日败况一直心怀不满。
“这既是为了防备魏虏，也是为了防那些不能得志于时的不逞之徒趁机生事，太子如何不知？石头城自孙吴时起，就是一座军事要地。左思《吴都赋》还记得吗？‘戎车盈于石头’，就是当年的写照。西晋灭吴，先攻陷石头城，这就使吴都建业无险可守，孙皓只好面缚投降。前朝时，石头城地位尤显重要：王敦之乱时，晋明帝派温峤守石头；苏峻之乱时，占据石头城为据点；孙恩兵至京口，司马元显赶紧镇守石头城。晋安帝时，高祖北伐，卢循、徐道覆乘隙犯建康，高祖急忙班师回京，镇守石头城严阵以待。能否镇守石头城，关系到京都的存亡，意义甚大！”
太子既不满北伐败辱，也不想离开东宫出镇石头城，听了父亲的一席话，无理由再推辞，就转换话题，问：
“陛下所谓‘不逞之徒’，是指庶人……”
“远在彭城的江夏王和武陵王，前已密启，要我在魏虏南下时，早为之所。”“早为之所”，就是要杀死义康。
“自有刘湛结党、范晔串联及胡诞世作乱，皆以彼人为旗号；也诚如二王所启，应早为之所！”
因军力仍感不足，其后朝廷又征召丹阳等郡所辖各县自王公以下所有适龄男丁皆从军。随即刘义隆在随从的陪同下巡视京都附近各关要处。登上石头城，他面有忧色。太子见了，趁机对他说：
“败辱如此，国家艰难。祸起江、徐，不斩江、徐，无以谢天下！”江、徐极力促成北伐，太子虽心中不满，但不好直说皇上，就拿他们说事。
“北伐自是我意，与江、徐无关！”刘义隆看看太子，心中不快。
离开了石头城，登上幕府山（在今南京市北。晋元帝渡江后，丞相王导建幕府于此。山北临大江，形势险要，时为建康门户），刘义隆又对心怀愧疚的侍臣江湛说：
“北伐之计，赞同者少。今日士民劳怨，卿不必愧疚。贻大夫之忧，是我之过。”
江湛听了，虽感宽心，但一时还难解脸上忧色。
北望滚滚大江，但见江北茫茫一片，刘义隆仿佛听到了魏人隐隐约约的马蹄声和叫噪之声。
“檀道济若在，怎会让胡马饮江！”他对随从的诸将说。
这不是曹操哭郭嘉吗？诸将听了，或尴尬地目望远方，或羞愧地垂下头去。
为了激励将士杀敌立功，朝廷向全军颁布赏格：
购得魏主拓跋焘头颅者，封爵八千户开国县公，赏布绢各万匹，金银各百斤；斩其子弟、伪相、大军主，封爵四百户开国县侯，赏布绢各五千匹。
另外，朝廷还招募江北人携带野葛酒放置在荒村空屋里，以期毒死魏虏官兵。