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太子刘劭出居东宫已经好几年了。
现在，太子已经纳了殷淳的女儿做了太子妃。纳殷淳的女儿为太子妃，自然与门第有关。虽然出身寒微的皇家并不如晋朝那样看重门第，但在江左这块有着百余年重门第余风的土地上，谁要不在意门第也难。所以皇家联姻豪门，那多少也是不得已的事。
殷淳的父祖都是从晋朝到刘宋的显官。殷淳的父亲殷穆一向以和谨著称，先后担任五兵尚书、散骑常侍、国子祭酒；刘义隆继位以后，拜他为金紫光禄大夫、护军将军。后来护军将军改由殷景仁担任，他就改任右光禄大夫。皇次子刘濬被封为始兴王之后，刘义隆就挑选殷穆为始兴王师——皇家为每位诸侯王都配置了师、友和文学。殷淳自从年少时就很好学，又爱好文史，为人清静寡欲，颇有美誉。在秘书阁任秘书丞期间，他撰有《四部书目》四十卷，但不幸的是，他在三十二岁时就先其父而亡。因此太子纳妃时，问名、纳采等仪式都是由殷穆和殷淳的弟弟殷冲主持的。
太子未入东宫的时候，因为年少且依恋母后，于是就住在处于禁中的永福省，这样就可常常依伴母后。随着年龄的增长，他就不得不出居东宫了，因为后宫这块禁地，除了皇上，是不能有一个具有真正意义上的男人出入其中的，当然长大了的太子也不例外。
太子在身边的时候，爱好文史的袁皇后常常也帮着辅助教习太子。虽然朝廷以彭城王义康为太子太傅，但那只不过是挂名而已，其目的只是为了加强并巩固刘氏政权，而彭城王身为司徒，日理万机，况且他自己也不爱读诗书，也就不能去教习太子了。
太子离开了永福省，皇上又长期处于卧病之中，袁皇后就变得静默了许多，连原先在精心绘制的前人北伐图，也早被她丢在了一旁。
在皇上卧病期间，皇后有时入殿后只能看看昏卧的皇上，常常连一句话也说不上，有时干脆就被告知不得进入殿内，这都让她感到前所未有的落寞。此前，她知道皇上宠幸潘美人，也风闻诸如宣融殿内设有“天池”一类的事，但她知道自古以来凡是后宫就少不了这一类的事，因此她听到了，往往也并不放在心上。许修仪说皇上爱屋及乌，宠爱虎头有过于宠爱太子，皇后听到了，也只当是许修仪生性多疑，她甚至认为皇上即使宠爱虎头有过于宠爱太子，那又能如何？不过，每每听到了这些，她都会有一些失落感。
在独处的时候，她有时登楼西眺，有时就坐在那里静默地抚弄着在江陵时殿下赠与她的一些小的物件，譬如一块银器，一件玉配。有时候，她也告诫自己不要往心里去，她是熟读前代史传的，她知道自古皇后多寂寞，只有一些特殊人物才会例外，譬如汉成帝的赵飞燕，但赵飞燕最终也没有个好下场。再说，帝王宫中成百上千的妃嫔，都是为皇家繁衍后嗣的，这是自古不变的，也是天经地义的，即使是古时圣哲也是如此；况且皇上正值壮年，在数以千计的宫妃中钟情于几个人，也算不得什么稀罕事。
直到皇上因过频地出入后宫而诱虚劳疾至于屡屡昏厥，这时她仿佛才想起皇后应有的职责：后宫应是由皇后主持的，皇后“正位宫闱，同体天王”，“母仪天下”。可是有许多事情也不是自己所能左右的，有些事也的确让她心灰意懒，久而久之，她也就放弃了，她把她的大半的精力都放在了阅读前世的文史典籍上了。这样，后宫诸事她也就很少过问了，除了太子，其他包括虎头在内的皇子和皇女的问讯，她只是敷衍而已。
现在，袁皇后正拿着书卷，刘义隆来到了徽音殿——他也是难得来那么一两次。
看到了恢复健康的皇上，皇后的脸上满是笑容；只是，她的表现不像潘美人那样来得热烈。看到皇后手拿着书卷，刘义隆笑着说：
“皇后也要成博士了。”
皇后抿唇一笑，一副恬静、温和的表情；刘义隆见了，脑中闪过一念：潘美人所缺乏的，也正是这些。好像为了考一考手不释卷的皇后，刘义隆就问她；
“自晋氏江左以来，太子婚礼必用玉和虎皮，有何依据？”
“依郑玄注周礼，郑玄是一代儒宗。虎取其威猛且有文采，玉以象德并有温润。”
刘义隆觉得她说的有道理，点头称是。
在徽音殿和皇后一同用餐的过程中，皇后几次欲言又止；刘义隆就要回太极殿了，这时皇后才把忍了又忍的话说了出来。
“母亲入宫探视时，说是要把府上后面那排房子翻盖一下，只是……”她知道皇上是节俭的，但父亲离世十多年了，家境别说不能和王谢家族相比，就连和朝中的一些普通官员相比也显得次了。毕竟，皇后的家族在这个仍很讲究门第讲究排场的时代，也不能显得过于寒酸。
“是靠近青溪的那排吗？”
“是的。”
刘义隆起身离开坐席，默默地看着窗外。他想起刚刚看过的丹阳丞萧摹之的上表：“佛化传入中国，已历四世，形像塔寺，多达千数。近年以来，四方情敬佛事，不以精诚为至，更以奢竞为重。材竹铜采，耗损无极，无关神祗，有累人事。请自今欲铸铜像及造塔寺者，皆为列言，须报乃得为之。”他认为这正符合自己节俭的心意，于是特意下诏要有司施行其事，不得因礼佛而虚耗财力物力。
“皇后不是喜欢史传吗？是喜欢《史记》还是喜欢《汉书》？我每读《史记》有关汉文帝的故事就会生些感慨。汉文帝在位二十三年，宫室苑囿及车马服饰无所增益。他曾经准备修建露台，召来工匠谋划，造价要百金，他就说：百金是十户中等人家的产业，一个露台要耗费百金，还要造它干什么！文帝身穿黑绨，他令宠幸的慎夫人衣不曳地，帏帐不得文绣，以示俭朴，做天下的楷模。每读至此，我都会掩卷兴叹：史家盛赞文景之治，的确是有原因的。……青溪那排房子，不正是皇后出生的地方吗？留下它，皇后回府省亲时，也有个地方好做回想，好做纪念。”
皇后望着远方，不再说话。皇上以汉文为治国的楷模，这是值得称道的，也是难得的，可是……
像以前那样，皇后为家中向皇上要钱，刘义隆除了说一些“母仪天下”的话之外，一般让宫里主管给皇后送来的钱，不过只有三万五万。这次也不例外，过了两天，主管就送来了五万钱。
就在五万钱堆放在案上的时候，好久没来的许修仪前来问讯。