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在卧病期间，刘义隆屡屡以国家艰难天下未一叮嘱臣下，而刘湛等人也在皇上垂危期间以北有强虏天下艰难为辞欲立长君。.其时天下如何艰难，魏人如何强盛，请待一一道来。
先从西部说起。
汉代以梁州为益州，到了曹魏时平定了蜀地，又立梁州，治所设在汉中南郑（在今陕西汉中），而益州以成都为治所。到了后代，李氏占领了梁、益二州；李氏灭亡之后，晋氏末年谯纵又占有汉中。谯纵灭亡，晋宋之际梁州刺史以汉中苞中县为治所，即所谓南城。
益州刺史刘道济任用长史费谦和别驾张熙扰乱了西蜀，后来乱党虽被剿灭，但时有散余力量出山骚扰。此后不久，与益州接壤的梁州刺史甄法护也多行不法之事，致使梁州境内民怨沸腾，朝廷就任命外戚萧思话取代甄法护。就在萧思话赴任途中，世代居处在汉中的氐族大帅杨难当乘机率兵进攻汉中。他们先攻破白马，俘虏了晋昌（辖境约当今陕西石泉、紫阳和湖北竹溪一带）太守张范；甄法护派兵迎击，也败退了。杨难当又趁势进攻葭萌（在今四川广元，晋寿郡治所），俘获了晋寿太守范延朗。
甄法护既连连败退，而南城又被氐兵焚烧摧毁不能固守，于是不得不弃南城奔向洋川（郡治所在今陕西西乡）。这样杨难当就占有了汉中之地。
萧思话到任之后，派遣他的司马、建威将军兼南汉中太守萧承之奋力苦战，杨难当也让他的儿子亲自率领万余步骑兵合击萧承之。两军相拒四十余日，氐兵包围萧承之数十重，双方短兵相接，弓箭不能用，而氐兵又都身穿犀甲，宋军戈矛无法刺入，萧承之就学高祖北伐姚泓时朱石对付魏人的办法，把长槊截断成几尺长，然后令力士用大锤奋力锤击，那飞出的短槊一槊能从数人身上洞穿，氐兵无法抵挡，溃散而去。这时平西将军、荆州刺史临川王义庆也派遣龙骧将军裴方明从益州赶来增援，这才平定了汉中，收复了失地，萧承之随即派兵戍守葭萌水之津关。
甄法护因弃镇而逃被赐死狱中。汉中虽失而复得，但益州、梁州相继扰乱，这到底还是让病中的刘义隆为之悬心。
氐人的侵夺，在宋人看来，不过是小寇的骚扰；宋人最强大的对手，当然非拓跋魏莫属。
自朱修之随从魏主拓跋焘讨伐北燕冯弘时起，魏人又多次进攻北燕。北燕毕竟是个小国，哪里经得起魏人铁骑三番五次的**！更何况北燕国有内难：冯弘即王位后，不立嫡妃王氏，却立慕容氏为王后，于是王氏所生长子冯崇兄弟三人相继降魏；冯弘大怒，兵围困长子冯崇，魏人派兵相救。不得已，冯弘派遣使者请求与魏人媾和，遭魏拒绝；冯弘只得上表称臣向魏人请罪，同时请求让小女充魏主掖庭。魏主笑纳了他的小女，但同时要求征召他的太子王仁入魏，实际上是想以他的太子作人质。这个要求过于苛刻，于是冯弘转而向宋称臣进贡，同时求救于宋。
这时刘义隆卧病在榻，而当政的司徒义康和刘湛又心不在此，况且两国相距悬远，他们觉得鞭短莫及，最终只是称诏封冯弘为燕王。宋人因冯氏居处在龙城（今辽宁朝阳）——又名和龙，就称北燕为黄龙国。
魏主见冯弘不送太子来，就兵四万进攻他；冯弘不得已，一边以牛酒犒劳魏军，同时献犀甲三千，一边再次向宋求救。等了些日子，冯弘见求救没有回应，不得已，他决定东奔高句丽（又作高丽，其时占有朝鲜半岛和辽东半岛等地）以图后举。
高句丽王得到消息后，派兵到和龙城外迎接冯弘；但燕的尚书令郭生不愿投奔高句丽，就打开城的西门迎魏军。魏军怀疑有诈，不敢入城，郭生就率兵进攻冯弘；冯弘打开东门迎高丽兵，郭生战死。高丽兵入城后脱去破衣，扔掉旧器仗，尽取武库里的精良装备，随后又大肆掳掠。冯弘率城中军民东奔，临行，焚烧了宫殿，大火十日不灭。燕人方轨东进，队伍前后绵延八十里。
冯弘到了辽东，高丽王高琏用“冯君”称呼他，落难的冯弘听了，既惭且怒，仍以君王的身份称制责备高琏，这真是在人屋檐下，还要昂着头。高琏也愤怒了，就把他安置到了偏远的平郭（在今辽东半岛），不久又迁他到更远的北丰。冯弘平素就鄙视高丽，因此虽然寄人篱下，却仍然像在龙城那样执行他的政刑赏罚，高琏就夺其侍者，又取其太子作人质。冯弘忍无可忍，再次上表求宋人营救。
这时稍有好转的刘义隆就派遣使者王白驹率领七千人前往迎接，同时命令也向宋称臣的高丽王高琏资助冯弘并遣送他。高琏不想让冯弘南来，就派遣部将到北丰城杀了冯弘并其子孙十余人。
在屡攻冯弘期间，拓跋焘又率领大军到隰城（今山西汾阳）进攻居处在山谷间的匈奴别种山胡白龙。拓跋焘轻视山胡，常常只率数十骑兵登山临视。白龙探知实情后就在十多处埋伏壮士乘机袭击，拓跋焘惊坠马下，白胡壮士已抓住他的衣角，他的身边勇士以身遮挡并大呼奋击，最终勇士身中十余创，他才得以幸免。这件事大大激怒了拓跋焘，不几日，魏军大规模围剿山胡，斩了它的领白龙，屠灭其城，拓跋焘把城中女子全部赏赐给了随行的将士。
就在围攻冯弘的时候，拓跋焘就有意攻取位于河西（泛指今山西吕梁以西的黄河东西两岸）、建都于姑臧（在今甘肃武威）的北凉。北凉王蒙逊自晋安帝时杀了段业，篡有其国，至今已逾三十年。
早几年，蒙逊曾经有个叫昙无谶的沙门，自称能让鬼治病，并有秘术，蒙逊因此器重他称他为“圣人”，蒙逊还让自己的女儿和儿媳都去跟他学习秘术。拓跋焘知道这事后，就派遣使者李顺出使北凉征召昙无谶，蒙逊先留下昙无谶，随后又杀了他。拓跋焘因此怀恨在心。为了解怨，后来蒙逊又许诺把女儿献给拓跋焘；但不久蒙逊病亡，其子牧犍（宋人因远途转译音讹，称他叫“茂虔”）继位。牧犍称先王遗意，派使者把他的妹妹兴平公主送到魏，拓跋焘拜她为右昭仪。
其后拓跋焘又采用和亲政策，把他的西海公主嫁给居于北部的匈奴别种柔然敕连可汗，又娶敕连可汗的妹妹为夫人，拜她为左昭仪。
拓跋焘一边拜凉王的妹妹为右昭仪，一边却在作灭凉的准备。到了元嘉十四年，拓跋焘为了招抚西域诸国，考虑到凉州处在通往西域的路中，就把自己的妹妹武威公主嫁给了凉王牧犍。但凉王私通他的嫂子李氏，兄弟三人都相继嬖爱李氏，而李氏嫉妒武威公主，就和凉王姐姐设计投毒毒害武威公主。拓跋焘得到消息后急忙派他的解毒医乘驿站快马飞奔急救，公主这才得以大难不死。因此事拓跋焘大怒，将穷治李氏，就征李氏去平城。凉王牧犍爱恋难舍，就厚给李氏资财让她暂时离开都城姑臧，到酒泉去避一避。魏的使者从西域回来，又说凉王虽然外修臣礼实怀2心，拓跋焘于是决计攻讨凉州。
为了攻讨凉州，拓跋焘先问计于谋臣崔浩。崔浩认为牧犍既怀2心，就不可不诛，若出其不意，“擒之必矣”！弘农王奚斤等三十余人却认为牧犍心虽不纯，但职贡不绝，朝廷又待之以藩臣，妻之以公主，况且前不久大军北讨柔然空手而归，又因缺少水草人马多死，如今人马疲乏，不可大举。又有人说凉州土地贫瘠，难见水草，大军若至凉州，牧犍必定婴城固守，一旦军无所掠，则难以生存，因此都劝拓跋焘切勿出兵。
这时，曾十多次出使凉州的尚书李顺因受凉王贿赂，就证实说姑臧一带都是枯石，绝无水草，大军若至，人马饥渴难以久留。拓跋焘令崔浩与奚斤、李顺等人相诘难。崔浩博闻广识，说：“《汉书·地理志》上说‘凉州畜为天下饶’。若无水草，牲畜又如何繁衍？汉人绝不会在没有水草的地方筑城郭建郡县，姑臧自然不会例外。”群臣离开以后，振威将军伊馥也对拓跋焘说：“凉州若果真无水草，牧犍如何建国？崔浩所言为是。”于是拓跋焘亲率大军西攻凉州，让侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃留守国内。
凉王见魏大军突至，大惊失色，一面向柔然求救，一面派遣他的弟弟率兵万余人出战城南，结果凉兵望风溃散。拓跋焘让部将喊话令牧犍出降，牧犍婴城固守。这时拓跋焘才看到姑臧城外水草丰饶，城东西门外涌泉汇合于城北，水势浩大如河。不久，牧犍被逼无奈，率五千人出降，魏军收其城内居民二十余万人，仓库珍宝不计其数。
拓跋焘在凉王宫殿大摆宴席大会群臣，他对着群臣说：“崔公智谋有余，朕不以为奇；伊馥弓马之士，见识却能与崔公相同，实在奇啊！”魏军东归，把牧犍宗族以及凉州吏民三万户迁到京都平城。
拓跋焘西伐凉州时，柔然敕连可汗曾乘虚袭击平城，平城大乱。但因柔然别部遭魏军重创，敕连可汗才向漠北远遁。
与此同时，另一个居处于青海一带也是逐水草庐帐而居的民族吐谷浑的君王慕利延，听说魏人灭了北凉，大惧西奔。拓跋焘因其兄当年曾有擒获夏主赫连定之功，就派使者前去抚慰他，慕利延这才回居故地。
至此，这个比刘义隆早一年即皇位却比他年小一岁的魏主拓跋焘，凭着他的智勇，经过连年的征战，终于骑在马背上统一了北方，结束了自五胡乱华以来北方的混乱局面。
所有这一切，不久都让一次次从死神边走过来的刘义隆知道了。他渐渐康复了，他也有了隔世之感。他感到震惊，他震惊于对手所做的一切；同时，他又感到气恼而沮丧，那是因为出使北魏的使者带回来的那句话——拓跋焘在听说宋人杀死了檀道济以后轻慢地对宋使者说的那句幸灾乐祸的话：
“檀道济死了，吴人不足惧！”北方人往往称南方人为吴人。
这正在崛起的强大的北方，给南国君臣造成了巨大的精神压力。