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东平须昌。.到彦之的主帅营。
王仲德、竺灵秀等将帅都围绕着到彦之或默坐，或站立，个个面呈焦虑之色。不几日间，形势急转直下，正应了王仲德当初的忧虑。现在，面对这种局面，是尽力迎战，还是适时撤退？是坐等远方圣旨作出安排，还是众人商讨拿个主意？到彦之坐立不安。
王仲德又要说话了。到彦之看看他，先一步说：
“事势如此，作为主帅，我打算烧了船，从6路撤……”
烧船？那一艘艘战船，可是国家准备多年的战略物资啊！王仲德站起来，说：
“洛阳已失，虎牢不能独全，这是自然之势。然而魏虏离我军还很远，滑台仍有强兵，大势并未失去。今若烧船奔退，大军必将散亡殆尽，杜骥的洛阳就是明证；再说，尽力一拼，如若不利，烧船不迟，无论如何，现在还不到烧船的时候。”
到彦之犹豫着，不能定夺。
殿中将军垣护之也劝谏说：
“节下准备烧船回师，下官以为不可。为何？节下率大军北伐，残虏畏威，望风奔退，八载失地，不战而复。被俘敌将也已招供：魏虏大众兵分两路，一路在魏主拓跋焘带领下西伐夏主赫连定，一路南下防我大军。这都是节下尽知之事。魏虏既倾巢二出，当此之际，节下原当长驱北进，横扫遗寇；况且今日魏军自送，不待我军远劳。节下应该派遣竺灵秀赴滑台助朱修之固守，节下亲率大军挺进河北。如此，洛阳、虎牢二镇贼寇自然奔退，此即古人围魏救赵之意。况且昔人连年征战，有时失众乏粮，仍然张胆争前，不肯轻易撤退；何况今年青州丰稔，济河漕运顺畅，大军兵马饱逸，威力无损。今若轻弃滑台，坐丧成业，这岂是朝廷重任之旨！”节下，是对统帅的敬称。朝廷每有征伐，就把符节授予将帅以加重其职权。
众将看着到彦之，到彦之捻须不语，只是看着皇上的使者徐爰。
徐爰任殿中侍御史，是皇上身边人。这次皇上虽委任到彦之为北伐主帅，但仍觉不放心，就另外派遣徐爰带着皇上事先准备好的兵略，临时宣示——徐爰配有宫中机要人员及卫士三百人。而派遣中使带着旨意随军出战，这也是皇上仿效前人的举措：
当年曹操征讨孙权回去之后，派遣张辽与乐进、李典等率领七千人守卫合肥；曹操自己要去征讨张鲁，临行前就把告谕装进信函然后交给护军薛悌，在函件边写上“贼至乃”。不久，孙权率十万大军包围合肥，他们才共同打开函件，只见上面写着：“若孙权至，张、李将军出战；乐将军守，护军不得参战。”诸将看后都很怀疑，怎么会让数千人去迎战数万大军？张辽说：“曹公远征在外，等到他来救援，贼已攻破我城。因此教谕中吩咐我们应该趁敌军阵营未立就迎击他们，这可折其盛势，安我众心，只有如此城才可守。成败之机，在此一战，诸君还有何疑虑！”李典也赞成张辽的看法。于是张辽连夜招募得八百敢死将士，然后杀牛款待将士，准备明日大战。次日晨，张辽披甲握长戟，冲锋陷阵，杀敌数十，斩敌将二人，然后又大呼着自己的名字冲入敌军营垒，一直冲到了孙权的麾下。孙权大惊，与手下不知所措，就跑向一座高坟，用长戟自卫。张辽向孙权叫喊着向他挑战，孙权不敢动；后来看到张辽所领兵少，孙权才聚众把他包围得一重又一重。但见张辽左右冲击，这才杀开一条血路带着数十人突围，剩下的众人看张辽突围而去，大呼：“将军弃我吗！”张辽再次杀入重围带着余众突围。孙权人马披靡，无人能当。自天亮战至日中，吴军失去斗志，不得不退修守备，这样众心才安，诸将都十分佩服张辽的才略。孙权围合肥十余日，终究不能拔城，悻悻而退；张辽率诸军追击，几乎抓住孙权。曹操回师后，大赞张辽，拜他为征东将军。
对这段战绩，史学家孙盛也大加赞赏：“魏武推选将领，参以同异，为之密教，节宣其用；事至而应，若合符契，妙哉！”裴松之为《三国志》作注时也引用了孙盛的话，因此，刘义隆在阅读裴注时，就不止是欣赏而已：在实际征战中，他也学着那么做。
徐爰见众将领看着自己，就说：
“皇上的意旨诸位都清楚：只收河南，不关河北。”
“可是……”垣护之和王仲德几乎是异口同声地质疑。
到彦之打断他们的疑虑，说：
“就这么办了：尊皇上旨意！”
诸将面面相觑，只能摇头叹息。
魏主在宋军逼河的情况下却舍此不顾，率军西击赫连定，到彦之知道这件事，远在宫中的皇上也知道这件事。可这个比刘义隆早一年即位却比刘义隆还小一岁的魏主拓跋焘，怎么就如此大胆？
起初，刘义隆还没有派遣殿中将军田奇出使魏廷之前，魏河南守将就已经通过探子知道宋人将收复河南失地，于是他们上表魏主：“宋人大规模集结，将入寇，请朝廷兵三万先于宋人未而袭之，足以挫其锐气，使宋人不敢深入。”其后，他们又请求杀尽黄河两岸流民，以防止流民作宋人深入河北的向导。
魏主拓跋焘下诏让公卿商讨此事。他的重要谋臣左光禄大夫崔浩说：
“这不可听从。天地之性，西北高而东南低，南方下湿，入夏之后，南方多水，草木茂盛，地气蒸郁，易生疾疠，不能行师。况且南人既已严备，则守城必固。若留军久攻，则粮运不继；若分军四掠，则众力单薄，无以应敌。今若击之，不见其利。宋人若北上，应待其劳倦，至秋凉马肥，乘敌取食，此万全之计！在朝群臣及西北守将先后随从陛下征伐，两年前西平赫连，去年又北破蠕蠕，多获美女、珍宝，牛马成群。这都让南边诸将闻之羡慕，他们也想南向抄掠以取资财，于是虚张声势，常称贼动以惊恐朝廷，其实都是他们为谋私利为国生事，实不可从！”
拓跋焘觉得有理，就听从了崔浩的建议。
这赫连氏又是何人？夏主赫连氏属匈奴贵族，原也是刘宋的一个仇敌。当年刘裕北伐长安灭了姚泓，后来因留守京都的刘穆之病死，刘裕担心后方不稳而东归，留下十二岁的次子庐陵王义真与辅佐他的王修、王镇恶、沈田子等镇守长安。夏主赫连勃勃见刘裕东归，于是兵向长安；晋将领内讧，不得不撤兵，夏兵追击，晋军终有青泥之败。元嘉二年赫连勃勃死，其子赫连昌即位；元嘉五年魏军攻夏都城统万（在今陕西靖边县白城子），活捉赫连昌，多获美女珍宝，赫连昌的弟弟赫连定逃往平凉（在今甘肃平凉西南）继位为夏主。这就是崔浩所说的“西平赫连”。
“北破蠕蠕”又是怎么回事呢？蠕蠕，南方人称他们叫“芮芮”，即柔然，它是匈奴的一个别种，生活在魏的北方（在今蒙古人民共和国境内）。去年拓跋焘亲征，其种族部落前后降魏的有三十余万落；魏人获战马百余万匹，畜产、车庐，漫山遍野，大约数百万。
这之后魏的边将又上表称南寇已至，而戍守兵少，请朝廷选幽州（辖今北京、河北等地）以南劲兵助守河南四镇，同时在漳水造船以备南人。朝中公卿都表示赞同，同时建议让晋末北逃的南人司马楚之、鲁轨等担任将帅前去招诱南人。崔浩又持异议：
“此非上策。楚之是司马氏后裔，正为刘宋所忌。今知朝廷尽幽州以南精兵，又大造舟舰，随之以轻骑，刘宋将以为朝廷欲扶持司马氏而诛灭刘氏，必将举国震骇，其结果必将尽其精锐，同心竭力以死抗争。若知朝廷有声无实，刘宋将恃其有备，必喜而前行，甚而渡过黄河乘机深入。如此，南部边将将难以阻抗。今公卿欲以威力却敌，实所以招敌至！兵法所谓‘张虚声而召实害’，此之谓也。况且楚之、鲁轨等人皆纤利小才，只能招合轻薄无赖之徒，而不能成就大功，其结果只会使国家兵连祸结。过去鲁轨劝姚兴攻晋人荆州，结果至则败逃，后被蛮人掠卖为奴，最终招致刘裕北伐长安，祸及其子姚泓，这都是众所周知的。”
这一次，拓跋焘不能再违众议，于是下诏魏的冀州、定州和相州造船三千艘，挑选幽州以南戍兵集结黄河北岸以防备宋军。