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牰十月初七，拓跋焘亲率大军到达枋头（在今河南浚县西），他派遣其关内侯6真乘夜色潜入滑台城内，抚慰守城将士，并告知大军即将到达，要他们坚持到底；然后6真又登城了望王玄谟的营垒，了望之后返回禀告拓跋焘。
牐犕匕响獾拇缶渡过黄河的时候，号称百万，鼙鼓之声，震动天地。王玄谟所率前锋，英勇善战，且器械精良，是宋精锐部队。拓跋焘的大军浩浩荡荡，虽然人多于宋军，但宋军仍有一战而胜之之势。王玄谟却刚愎自用，不能虚怀下己。这时颇有见识的沈庆之建议结车为营垒——此即兵法上所谓“函箱阵”，但王玄谟只在那里细听由远而近的鼙鼓之声，作着自己的盘算。
牐牬饲埃王玄谟派遣钟离太守垣护之——与敌接境的太守往往都是将领担任——率百艘战船为前锋，占据石济。石济在滑台西南一百二十里处，这里是济水自北流入黄河的交汇口。等到听说拓跋焘率大军将至，垣护之立即驰书劝王玄谟急攻滑台：
牐牎拔粑浠使ス愎蹋伤亡也重；如今军备完整，事异往日，岂能计较将士伤亡？愿以攻城为急！”
牐犜护之不愧为良将之后。他的父亲垣苗也长于作战，元嘉七年随到彦之北伐，也曾在到彦之撤退前书谏：“宜使竺灵秀进滑台助朱修之固守。且昔人有连年攻战、失众乏粮者，仍张胆向前，不肯轻退。况今青州丰收，漕运畅通，士马饱逸，威力无损。若空弃滑台，坐丧成业，岂是朝廷委任之旨！”到彦之终不听。现在王玄谟接信后，也像当年到彦之那样未予理睬。这再一次坐实了那句话：历史往往是相似的。
牐牽闪，宋虽有良将——沈庆之、垣护之皆是，奈何良将作裨将，只能听从主帅的指挥，不能自专！
牐犖壕震天响的鼙鼓之声越来越近，越来越响。这越来越近，越来越响的鼙鼓之声早已把王玄谟吓破了胆。两军还没有正式交锋，他也来不及多加掂量，就命令将士慌不择路地向东向南撤退。魏军见势，立即纵马追击。
牐犓蚕⒅间，可怜那来时赫赫扬扬的宋前锋精锐部队就七零八落，一败涂地：死者过万，其余将士皆奔散逃亡。
牐犚蚕竦蹦甑窖逯的军队败退时那样，那些从武库中挑选出来的，携带了千百里的戈矛劲弩，被扔得黄河南岸到处都是。事后魏军打扫战场，把它们堆得像山一样；对着那山积的战利品，魏的将士出了一阵阵的吼叫声，那吼叫声震荡着远处近处的山谷水面，处处回响。
牐犕跣谟败逃的时候还没来得及告诉垣护之，魏军就把收缴来的宋军战船用铁索连接起来，从黄河南岸直到北岸，上下连了三重，想用缴获来的宋人战船来截断垣护之顺流而下的归路。垣护之获悉王玄谟所领大军败逃的消息后，知道孤军难以深入，不得不选择顺流而下。到了滑台城下，他看到三重锁江铁索所连系着的全是皇家千辛万苦才备下的北伐战船，又是心伤，又是气愤。对着湍急的河水，他亲自拿着长柄斧，和将士们一起冒着岸上魏军的夹射，砍向铁索。他一边喟叹着皇上精心准备了多年的北伐，却在王玄谟的胡乱指挥下前锋匆匆败绩，一边大叫着：
牐牎巴跣谟，你难辞其咎！”
牐犞沼冢他们一一砍断了三重铁索，乘着百艘战船完好回归：除了侧翻了一艘战船外，他们还带回了被魏军缴获的原属王玄谟的几只战船。
牐牭弥魏大军南下后，在碻磝城内的主帅萧斌命令沈庆之率五千人急救王玄谟，但沈庆之并不赞同：
牐牎靶谟如今将士疲敝，而魏虏大众逼近，得数万人才可进；五千人轻往，不过是以羔羊投虎口！”
牐犗舯蟛惶，一定要他去。是军令就得服从，不得已，沈庆之就率领五千人上路了。走了不到十里地，前方来报：王玄谟已经败退，正向碻磝方向奔来。沈庆之的五千人这才折返。
牐犕跣谟刚下马，萧斌气得等不及他的分辩，就令武士把他捆绑起来要行军法。沈庆之上前谏阻说：
牐牎爸罱奔退，无不惧怕罪罚；若自归而死，将使他们各自逃散。况且佛貍控弦百万，威震天下，岂是玄谟所能抵挡！杀战将以自弱，乃兵家之大忌。”
牐犗舯蟮勺磐跣谟，恨不能生吃了他；听了沈庆之的一席话，他犹豫着。最终，赖沈庆之这一席话，王玄谟才捡了条命。
牐犚蚯胺姘芗ǎ萧斌害怕再有所失，将来难以面见皇上，于是就想死守碻磝。沈庆之建议说：
牐牎吧钊氲芯常将有所求。眼下败退如此……碻磝是沙城，沙城土质松散，难以固守。如今青、冀二州虚弱，而大军坐守穷城，若魏虏再东犯，清水以东将非国家所有！况且碻磝是座孤城，若固守不退，我等将重蹈朱修之当年固守滑台的覆辙！”
牐犆挥兄骷的萧斌再次犹豫着。
牐犝在这时，传诏使者驰来，命令大军不得撤退；诸将也都担心擅自撤退将会受到处罚，于是纷纷表示留守碻磝。准备固守的萧斌又看看沈庆之，沈庆之说：
牐牎罢秸笾事，将帅可以做主。如今诏令从远方来，这是皇上数日前的决定。数日之间军情已经大变，这些是皇上所不知的。……唉，节下有一范增却不能用，空谈何用！”
牐牻谙拢朝廷授符节给主帅以加重其职权，便于指挥，故敬称主帅为节下。
牐牎白员确对觯沈公竟然有这样大的学问！”诸将听了他的话都笑话他。
牐牎爸谌怂涫於帘书，岂如下官耳学！”耳学，凭借听闻所获得的知识。
牐犖藜瓶墒┑闹魉萧斌虽然也随着诸将哄笑，但他也害怕难以固守，最终还是接受了沈庆之的建议，决定东归。王玄谟因为前锋败绩，无颜东还，于是自求率众戍守碻磝；萧斌答应了他的请求，同时又令申坦、垣护之共守清口（古汶水入济水之口，在今山东梁山东南），自己率大军退还历城（即历下，在今山东济南市西，因南对历山，城在山下得名）。
牐犕匕响饴蚀缶到达滑台以后，就命令诸将各率兵分道南进：永昌王仁从洛阳趋向寿阳，尚书长孙真趋向马头（在今安徽怀远南淮河南岸马头城，当淮河津渡要冲，是淮南军事要地），楚王建趋向钟离（治所在今安徽凤阳东北），高凉王那自青州趋向下邳（治所在今江苏睢宁西北）。拓跋焘亲率大军从东平（治所在今山东东平东）趋向邹山（治所在今山东邹县东南）。
牐犑傺簟⒙硗返鹊囟际撬沃菘ぶ嗡，在战略上属于军事要地。一时间，宋诸镇纷纷敛民入保。
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