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随着皇上的一次次昏厥，执掌朝政的彭城王义康以及领军将军刘湛等人就把注意的目光由爱牢骚的诗人颜延之的身上转到了司空、征南大将军、江州刺史檀道济的身上。.
晋朝末年，檀道济一直追随高祖刘裕南征北战，并屡立战功。不论是讨伐阴谋篡夺帝位的贼臣桓玄，还是剿灭扰乱天下的孙恩、卢循、徐道覆，他都是身先士卒，所向摧破。等到宋台建立，他又辅佐世子刘义符镇守京口。义熙十二年，高祖北伐，以他为前锋，大军所到之处，姚泓的城守望风降服，前后攻城破垒甚多，俘获四千余人。部下建议他尽杀俘虏以成京观，檀道济以“伐罪吊民”为名全部释放了俘虏，于是西北戎夷感激涕零，奔走相告，络绎归顺晋军者甚众。——古时胜者为了耀武，常常堆积敌人尸，封土而成高大的坟丘，谓之京观。
后来世子刘义符改镇江陵，刘裕又以檀道济为辅佐，兼任南蛮校尉。高祖代晋称帝之后，以檀道济为护军将军，加散骑常侍，让他率军守卫台城，同时领石头戍事——即兼任台城西的军事要地石头城的守卫事务。因前后屡立大功，他由男爵晋封为公爵，食邑二千户，其后又兼任京都的地方长官丹阳尹。高祖病重期间，他和徐羡之、傅亮、谢晦一同入侍医药；高祖驾崩，少帝刘义符继位，由徐、傅执掌朝政，檀道济出外任镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵。
时值魏人乘丧侵宋，包围了青州刺史竺夔所戍守的东阳城；竺夔告急，檀道济与王仲德急救东阳。到了东阳，魏军已经闻声撤军，他们也退回广陵。徐羡之等人将废黜庐陵王义真为庶人，告诉他，他坚执不可，但他的意见最终未被采纳。
徐、傅等已废黜少帝而刘义隆还在江陵，台城虚留帝位长达七十余日，他率领军队守卫着朝堂。及元嘉三年西讨谢晦，前锋到彦之战败，遇到檀道济率军到达，西军人情惶恐，最终不战而溃。事平，檀道济升任征南大将军兼任江州刺史，食邑增封千户——将军而加“大”者，在刘宋王朝道济尚属第一人。元嘉八年，到彦之北伐失败，朝廷加檀道济都督征讨诸军事，率大军北讨；檀道济率军转战于济水上，连战二十余日，前后数十战，宋军多胜。后来宋军到达历城，因为粮运断竭而全师返回，回师后檀道济进位为司空，仍镇守寻阳。
自晋末以来，除了已经代晋建宋的高祖刘裕外，朝中建立大功者无人能与檀道济相比。檀道济威名日盛，他的追随者往往也都身经百战，像人们视作关、张的薛彤、高进之一类智勇双全的猛将，在檀道济麾下又何止一二人，并且檀道济诸子身居朝廷各部门，又多有才气，其中尤以其长子和次子为突出。
长子檀植现任给事黄门侍郎，他不但能冲锋陷阵，而且长于谋略，有其父之风。晋末，檀植助守广陵，有亡命之徒从北方偷渡过淮河，率领百余人借助暗夜爬过广陵城墙，然后大声呐喊着直奔厅事。檀植被射中大腿后对部下说：“贼乘暗夜得入城，妄图袭我不备。现在只需打五鼓，贼听到五鼓声响必定以为天将晓，天晓贼必逃。”部下按计行事，众贼听鼓响果然以为天将晓，于是慌乱逃散。而此前檀植已经令人在城外设下埋伏，奔散之徒至此，如入袋中，一一被擒获。
檀道济的次子檀粲供职于司徒府。司徒义康笃信佛教，在瓦官寺铸成丈六铜像，但是自汉代有佛像以来，铸像工艺总不能尽如人意，瓦官寺铸成的丈六铜像也是如此：铜像铸成之后，司徒觉得其面部瘦小，但生米煮成熟饭，铸工也无可奈何，众人只能叹息而已。檀粲进言说：“佛像并非面部瘦小，只是臂胛过于肥大。”瘦小不可补，但肥大则可治，于是工匠错减臂胛，这样瘦小的毛病没有了，司徒和众人无不叹服。只是司徒的叹服里，又多了几份疑忌。
自古以来，功高震主。此时主上处在危殆之中，檀道济的高功虽未“震主”，但是他的威名、身边追随者以及他的诸子，却越来越让刘湛等人不安。
自从深结义康以来，刘湛就贪执朝政，而檀道济此前常常不与执政者同调，刘湛自然怕他对自己有非议，况且来自檀道济的威胁可不像诗人颜延之那样只不过是妄言惑众而已。司徒义康见皇上一日不如一日，纵有御医陈一旬，似乎也无力回天，而一旦皇上驾崩，檀道济就无人能制服；加之刘湛又不时在他的耳边危言耸听：“刘宋之檀道济，怎知道就不是曹魏之司马仲达！”司马仲达即司马懿，曹魏末年他控制了军政大权，最终由司马氏代魏建晋。因此司徒义康对他也就逐渐疑忌起来。
司徒和刘湛既然同持此见，况且大权在握，那么只需略施小计出人不意，就没有办不成的大事。
元嘉十二年冬天，久病在床的刘义隆已经危殆到了屡屡属纩的地步——因新的棉丝易于晃动，古人常常把新的棉丝放在病危者的口鼻前，来察看其是否气绝，称作属纩。这时正有小股魏军南侵，这虽然还不足以动用到镇守南方的大将檀道济，但司徒和刘湛正可以此为借口征召檀道济入朝。
接到征召令，檀道济毫无戒备之心准备上路。临行，他的妻子向夫人满面忧戚，她对夫君说：
“高世之功，道家所忌。今日无事相召，莫非大祸将至？”
檀道济宽慰她，说：
“如今皇上病重至于属纩，召臣入朝，并非无事相召，或是临危授命也未可知。夫人不记得十多年前高祖病重时召臣入侍汤药吗？不记得此后朝廷将废黜少帝而召臣入守朝堂吗？臣是国家大臣，国家有事，朝廷自然召臣入谋。夫人宽心，不必多虑！”
从寻阳到京都，顺大江而下，也要不了多少时日。到了京都，凭借钱塘名医陈一旬回春妙手，皇上竟然奇迹般地转危为安。于是司徒就叫檀道济回到位于青溪边的檀家大宅院暂时安顿下来，随时等候吩咐。