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臧质身长六尺七寸，出面露口，秃顶拳。他自少年时就酷好鹰犬，又长于赌博，一向以轻薄无行闻名，深为刘义隆所嫌。他的姑姑是高祖敬皇后，所以凭借外戚之重，又有会稽长公主为他说话，他因此能屡任名郡。年过三十，他才开始涉猎史籍，又好谈论兵法。刚任中军参军时，他去拜访护军将军赵伦之，赵伦之其时名位显赫，轻视他；他愤然告辞：“大丈夫各仗着老妇立门户，奈何如此相轻！”赵伦之闻言大惭——他的姐姐是高祖的母亲孝穆皇后，所以臧质以此相讥。后来朝廷任命他为宁远将军、徐兖二州刺史时，他在镇奢靡，委任官职无章法，遭到有司弹劾，过了不久才起用为义兴太守。
元嘉二十七年春，臧质升任南谯王义宣司空府司马、宁朔将军兼南平内史，还未上任，遇拓跋焘率众包围汝南，汝南戍主陈宪告急，朝廷派他率轻骑兵赶赴寿阳与刘康祖同救陈宪。魏军退走，朝廷又派他讨伐汝南西境山蛮；俘虏万余人后，他升任太子左卫率。及大举北伐，臧质与骠骑将军王方回率领军队到许、洛，因王玄谟兵败，他向朝廷请求取代王玄谟，皇上没有答应。此前，臧质与胡崇之等为魏军所败，不得已率残兵进入盱眙城，守城将士对他们的败况颇有些微词，有时不免冷言冷语；一向好兵的他听了，就憋了一肚子的窝囊气。
在这时候拓跋焘向他索要黄柑和美酒，他又怎会以礼相待？
魏的使者捧着个大的酒瓮乐滋滋地回到了拓跋焘的毡屋，拓跋焘一见，喜不自胜。想起在彭城以及瓜步山时得到的美酒，他就迫不及待地亲自打开了封盖。这不揭不要紧，可一揭开啊，那股扑面而来的臊臭气味，顿时把他熏得连连后退，甚而至于让他蹲在地上一个劲地干呕起来。
你道臧质所赠何物？原来那是一瓮屎尿！
待拓跋焘老半天回过气来，他才站直了身子，那使者早已吓得面如死灰，一顿暴打是在所难免的。打骂完毕，紫胀着脸的拓跋焘已全然没有了胃口，就拿了马鞭出了毡屋，跨上马对着部将大嚷道：
“粮草在其次。急急给我拿下臧质！”
魏军急筑环城长围，一夜即成；又开辟攻道，令士兵和被掳掠来的百姓到城东的东山运土石填堑壕。魏军又担心城内守军从水路逃走，就找来大船，在城外不远处的河道上搭建浮桥；宋军乘船迎战，因水战是宋军长项，魏军不能抵挡。次日，魏军改用并连起来的大船做浮桥，又在浮桥上严兵把守，宋兵这才无可奈何。
这样，盱眙守军水6路断，只能与城池共存亡。
魏军既围定盱眙，以为宋军插翅难逃，他们只等着瓮中捉鳖。拓跋焘带着卫兵环城察看，寻找着最易的突破口，同时也不忘他的拿手好戏——给守将臧质送去一封戏弄他的书信：
“今我所派遣围城兵，皆非我鲜卑人。城东北兵是丁零与胡人，城南是氐与羌人。若能杀死丁零，正可助我灭常山、赵郡贼；杀胡，正可助我灭并州贼；氐、羌死，正可灭我关中贼。若能尽杀之，于我无不利。”
拓跋氏来自北荒，鲜卑人。丁零、胡，指聚居于常山郡（治所在今河北正定）、赵郡（治所在今河北赵县）一带的匈奴别种，他们往往依山而居；氐、羌，是聚居于关中（或指函谷关以西，或指秦岭以北，包括陇西、陕北）的氐族和羌族。
臧质可不是温和的刘义隆。看了来信，他在气愤之余立即毫不客气地亲笔回信：
“来函已晤，尽知奸怀。你自恃四足，屡犯我边，诸如此类，不可详说。王玄谟退于东，申坦散于西，你知其所以然否？你不闻童谣之言乎？‘虏马饮江水，佛貍死卯年。’你死期将至，苍天使之然，不关人事。本官受命灭贼，原期会于白登（白登山在魏都城平城东北，汉高祖刘邦曾亲率大军北击匈奴于此），师行未远即与群贼相遇。你自送死，本官岂肯容你生还、得以享有平城！你若有幸，得为乱兵所杀；你若不幸，则生相锁缚，载以一驴，直送京都建康。本官有违受命，不能会于白登，故本不求全；若天地无灵使本官力屈于你，则任你齑之粉之，屠之裂之。如此，本官尚不足以谢罪朝廷。
“你之才智与军力，岂能胜过苻坚？近年使你得以嚣张于河南，皆因你尚未饮江，太岁未至卯年之故。当年斛兰曾深入彭城，最终匹马不归，你尚有记忆否？如今春雨将降，我四方大众将云集于此。你且安心攻城，勿急走；粮食匮乏，可告知，本官当开仓馈赠。
“得你所赠利刃，欲令我挥之切割你身乎？各自努力，不烦多言！”
拓跋焘原本只在戏弄取笑他人，不承望又被臧质戏耍一回。看罢书信，他勃然大怒，当即下令工匠特意为臧质打制铁床，**布满铁刺，称破城之日，一定要活捉臧质，让他坐卧在铁**“享受享受”。
给拓跋焘回复书信后，臧质又按拓跋焘来函所示分别给围城的丁零、胡以及氐羌各族将士送去短函：
“示语虏中诸将士：佛貍所送书函如别，众可详览。你等皆正朔之民，何必从恶如此？大丈夫岂可不知转祸为福？今抄写台格如别，众可思之。”
台格，即宋王朝所立赏格：斩拓跋焘，封万户侯，赐布、绢各万匹。魏军中的丁零、胡以及氐羌族将士得到臧质所送书信，就找到拓跋焘以核实信函真伪。拓跋焘接过书信，看到臧质所书外还有一件正是自己亲笔所书的书函，又愧又气，一时间竟然忘了用谎言来搪塞几句。
拓跋焘的满腔怨怒，全化作了对盱眙城的狂攻猛打。魏军用钩车钩拽城楼，想把这标志性的建筑拽塌，这样既可长自己的威风，又可灭宋人志气。城内守军反用大绳索套牢钩车，然后上百人齐声叫噪着拖拽它，钩车反而不能退回。到了夜间，宋军又用大木桶盛着勇士，然后把他们悬出城外，他们下去后就爬上钩车截断铁钩。
次日，魏军又用冲车猛烈撞击城墙。无奈盱眙城墙夯土坚密，魏军每次撞击之后不过只能落下数升墙土。魏军无计，只能走老路：建造云梯，登城与宋军肉搏。臧质在城内堆积土山，高二十余丈，再铸造长二丈五尺的大槊（长矛），上绑长刃，魏军一旦登梯上城，宋守军中的壮士就用它猛力刺击；魏兵只要被大槊触及，无不从高墙上坠地，非死即残。
拓跋焘见集中在一两处攻城，不能挥自己人多的优势，而宋军又组织善射弓手，哪里情况危急，他们就聚集到哪里齐射，往往形成百箭攒射的局面，每每弯弓所向，魏军无不应弦而倒，这样反而使得双方在人数上势均力敌，于是他就准备多点进攻；无奈有城池阻隔，且护城河内有宋军陈列着的艨艟斗舰，他们随时准备着迎击。拓跋焘下令停止攻城，让所有将士及抓来的百姓或用肩挑，或用大车装载着土石，四面俱前加填埋护城河。背土挑土的士兵及百姓杂在大车之间，后面有监督的骑兵执鞭抽打落后者，有时以马蹙逼，动作缓慢的士兵和百姓，有的来不及回身，后面大车的土石就随之把他们掩埋了。与此同时，魏军又挖决沟渠来泄池水，宋军随即装载土豚(盛有沙土的草袋子，用以防水与筑城，形似小猪，故名）来堵塞它。
拓跋焘誓拿下盱眙城，先要活捉臧质，然后屠城——破城后杀尽城内军民。